op het pad naar Mordor, bolwerk van Sauron, de Duistere Heer, is de lucht “gevuld met een bittere stank die hun adem opvatte en hun mond droogde. Tolkien erkende later dat de Dode Moerassen, met hun poelen van modder en drijvende lijken, iets te danken hebben aan Noord-Frankrijk na de Slag aan de Somme.”
in een lezing in 1939,” On Fairy-Stories, “legde Tolkien uit dat zijn jeugdige liefde voor de mythologie was” levend gemaakt door oorlog.”Toch koos hij ervoor om geen oorlogsverhalen te schrijven, en in deze vertrok hij van tijdgenoten als Robert Graves en Vera Brittain.In de naoorlogse jaren illustreerde de Somme de verspilling en nutteloosheid van de strijd, en symboliseerde het desillusie niet alleen met oorlog, maar ook met het idee van heldendom. Als hoogleraar Angelsaksisch in Oxford gaf Tolkien de voorkeur aan het morele landschap van Arthur en Beowulf. Zijn doel was om een moderne versie van de middeleeuwse zoektocht te produceren: een verslag van zowel de verschrikkingen en deugden van de oorlog, gekleed in de taal van de mythe.In” The Lord of the Rings ” ontmoeten we Frodo Baggins en Samwise Gamgee, Hobbits of the Shire, op een noodlottige missie om de laatste Ring van macht te vernietigen en Middle-earth te redden van slavernij en vernietiging. De heldenmoed van Tolkiens personages hangt af van hun vermogen om het kwaad te weerstaan en hun vasthoudendheid in het gezicht van de nederlaag. Het was deze kwaliteit die Tolkien onder zijn kameraden aan het Westelijk Front zag.
” ik ben altijd onder de indruk geweest dat we hier zijn, overleven, vanwege de ontembare moed van vrij kleine mensen tegen onmogelijke verwachtingen,” legde hij uit. De Hobbits waren ” een weerspiegeling van de Engelse soldaat,” klein van gestalte gemaakt om te benadrukken “de verbazingwekkende en onverwachte heldendom van gewone mannen ‘in een snuifje. Toen het offensief van de Somme in November 1916 werd afgeblazen, waren in totaal ongeveer 1,5 miljoen soldaten dood of gewond. Winston Churchill, die aan het front diende als luitenant-kolonel, bekritiseerde de campagne als “een welter van de slachting.”Twee van Tolkiens beste vrienden, Robert Gilson en Ralph Payton, kwamen om in de strijd, en een andere, Geoffrey Smith, werd kort daarna gedood.Naast de moed van gewone mensen lijkt het bloedbad van de oorlog Tolkiens ogen ook geopend te hebben voor een oerfeit over de menselijke conditie: de wil tot macht. Dit is de kracht die Sauron animeert, de tovenaar-krijgsheer en grote vijand van Midden-aarde. “Maar de enige maatstaf die hij kent is verlangen,” legt de tovenaar Gandalf uit, “verlangen naar macht.”Zelfs Frodo, de Ringdrager en hoofdpersoon, ontsnapt niet aan de verleiding.
