Fun facts about the life and work of an over het hoofd gezien medieval English poet
1. John Gower verschijnt als het refrein van Shakespeare ‘ s Pericles. In Pericles, Prince of Tyre, geschreven door William Shakespeare en (waarschijnlijk) George Wilkins, verschijnt ‘Gower’ aan het begin van het stuk om de scène te introduceren. Toen Shakespeare (en zijn medewerker) Perikles schreef, was John Gower (ca. 1330-1408) iets beter bekend: gedurende de vijftiende eeuw en waarschijnlijk later, werd hij gezien als een van de twee pijlers van de grote Engelse poëzie, samen met Chaucer – een belangrijke stichtende figuur van de poëzie geschreven in het Engels. Maar waar Chaucer ‘ s reputatie heeft bestaan, heeft Gower relatieve verwaarlozing ondergaan.
2. De koning van Engeland gaf hem een jaarlijks pensioen – van wijn. In 1399 zette Hendrik Bolingbroke koning Richard II af en werd Hendrik IV. hij gaf Gower een jaarlijkse toelage van twee ‘pijpen’ (240 
gallons) Gascogne wijn. Dat is een flink beetje wijn om door te komen! Chaucer werd in 1377 door de vorige koning, Richard II, beloond met een soortgelijk pensioen op basis van wijn.
3. Inderdaad, Gower en Chaucer kenden elkaar, en lijken vrienden te zijn geweest. Ze wijdden hun gedichten aan elkaar, waarbij Chaucer Troilus en Criseyde wijdde aan’ moral Gower ‘ en Gower de gunst terugbracht door Chaucer te prijzen aan het einde van Confessio Amantis (of beter gezegd, met het karakter van Venus praise Chaucer).
4. Hij schreef drie belangrijke gedichten – in drie verschillende talen. Gower was, net als vele andere hoogopgeleide mannen van zijn tijd (er wordt gespeculeerd dat hij als advocaat werkte), vloeiend in het Engels, Frans (tot 1399 de taal van het Engelse koninklijk hof) en Latijn. In tegenstelling tot Chaucer, die bijna al zijn poëzie schreef in het Engels van de dag (bekend als het Midden-Engels, na de Middeleeuwen), probeerde Gower zijn hand op gedichten in alle drie deze belangrijke talen, met het produceren van Mirour de l ‘ Orme in het Frans, Vox Clamantis in het Latijn, en (meest beroemde) Confessio Amantis in het Engels. De Vox Clamantis becommentarieert recente gebeurtenissen, namelijk de boerenopstand van 1381. De stukken die niet zo hedendaags waren werden grotendeels ‘ geleend ‘uit andere bronnen – inderdaad, een criticus brandde Gower’s gedicht ‘ schoolboy plagiarism’. Gowers korte gedicht ‘ In Praise of Peace ‘bevat de vroegste vermelding in het Engels van het tennis, rond 1400:’Of the tenetz to winne or lese a chace / Mai no lif wite er that the bal be ronne’.
5. Maar zijn belangrijkste werk is Confessio Amantis. Dit wordt tegenwoordig niet veel gelezen, buiten universiteiten. Als mensen middeleeuwse Engelse poëzie uit die periode willen lezen, gaan ze vaak naar Chaucer, maar Gower biedt een alternatief – net zoals Ben Jonson een alternatief biedt voor Shakespeare en Thackeray een alternatief voor Dickens. Gower is misschien niet zo populair als Chaucer – en hij was zeker niet zo geïnteresseerd in het weerspiegelen van de hele panoplie van de middeleeuwse samenleving van molenaars tot kooplieden, koningen tot koks, als Chaucer was – maar Confessio Amantis is nog steeds de moeite waard om te lezen. Hoewel hij altijd al de mindere dichter van de twee was, trok Gower in de twintigste eeuw, naast Chaucer, kampioenen aan, met name de schrijver en criticus van middeleeuwse literatuur, C. S. Lewis. Zijn Confessio is een belangrijk werk, een vroeg voorbeeld van ‘moderne’ Engelse poëzie geschreven in de volkstaal, en een die hielp om de eerste ‘canon’ van de Engelse literatuur te creëren.
als je deze feiten leuk vond, bekijk dan onze korte introductie tot Gower ‘ s Confessio Amantis.
afbeelding: John Gower in een portret uit een boek met zijn Vox Clamantis en Chronica Tripertita, Wikimedia Commons.
