de planten zijn bladverliezende of groenblijvende vaste planten (zelden struiken) met een wortelstok of korm (zelden een bol in sommige nieuwe wereld en Euraziatische soorten).
de bladeren zijn meestal twee gerangschikt met het blad verticaal gericht op de stengel en dus omhuld aan de basis. Dit resulteert in de karakteristieke waaierachtige opstelling die in geslachten als Iris wordt gevonden. Dit type blad mist duidelijke boven-en onderbladoppervlakken. Bij veel Zuid-Afrikaanse soorten heeft het blad een verdikte hoofdnerf en vaak afwisselend verdikte of gevleugelde randen die ook krokant kunnen zijn. Bij sommige soorten zijn de bladeren naaldachtig met smalle lengtegroeven. Soorten van Moraea zijn ongebruikelijk in de familie omdat ze gekanaliseerde bladeren hebben met een duidelijk boven-en onderoppervlak.
de bloemen zijn op verschillende manieren gerangschikt, hetzij in kleine clusters tussen grote schutbladeren, hetzij in een aar (zelden solitair), waarbij elke bloem tussen twee kleine of grote schutbladeren wordt gehouden. De bloemen zijn radiaal of bilateraal symmetrisch met zes tepalen (bloemblaadjes). Deze kunnen vergelijkbaar zijn met elkaar of verschillend, meestal met de bovenste groter. Ze zijn meestal felgekleurd, soms met contrasterende vlekken en strepen, en kunnen zeer geurig zijn. De bloemblaadjes zijn gescheiden of aan de onderkant samengevoegd tot een korte of lange buis. De bloemen van veel Iridoideae, zoals alle Aristea soorten, duren minder dan een dag, maar bij de meeste soorten duren ze drie of vier dagen.
de drie meeldraden worden aan de basis van de bloemblaadjes geplaatst of net binnen de buis (indien aanwezig), tegenover de buitenste drie tepalen. Ze zijn ofwel symmetrisch geclusterd in het centrum van de bloem wanneer deze radiaal symmetrisch is, of samen gebogen onder de bovenste tepal of op de onderste tepal in bilateraal symmetrisch bloemen. Bij sommige soorten Moraea zijn de meeldraden samengevoegd tot een buis.
het ovarium is inferieur (superieur in de Tasmaanse Isofyse) met drie locules die elk enkele tot vele ovules bevatten die aan het centrum zijn bevestigd. Elke bloem heeft een enkele stijl die meestal drie takken in de buurt van de top, elk van deze soms gevorkt ook. In sommige geslachten (Dietes, Ferraria en de meeste soorten van Moraea) zijn de stijltakken afgeplat en bloemblaadachtig.
de vrucht is een droge capsule die gewoonlijk aan drie zijden opensplijt om de zaden vrij te geven. Deze zijn zeer variabel van vorm. In de meeste geslachten zijn ze tetraëdrisch of in verschillende hoeken en zonder duidelijke aanpassingen voor verspreiding. Gevleugelde zaden aangepast aan de wind verspreiding karakteriseren Gladiolus en Tritoniopsis, en komen ook voor in sommige soorten van Hesperantha. Bolvormige zaden met glanzende vachten die relatief lang leven komen voor in verschillende geslachten van Ixioideae. Chasmanthe aethiopica heeft vlezige zaden aangepast aan verspreiding door vogels, en verschillende andere soorten die groeien in meer beboste plaatsen, zoals Chasmanthe en sommige Freesia ‘ s, hebben roodachtige of zwarte zaden die vlezige zaden nabootsen.
