de catcher voor Ford ‘ s laatste wedstrijd in 1967? Hij zou Jake Gibbs zijn, de Ole Miss football legende uit Grenada.”Whitey was the master,” zei Gibbs zaterdagochtend telefonisch vanuit zijn huis in Oxford. “Whitey was een werper, geen werper. Hij was een intelligente werper. Hij kon de bal plaatsen waar hij wilde. Hij had alle pitches. Hij hield het laag rond de knieën, verplaatste het naar binnen en naar buiten, veranderde van snelheid, liet het beslag altijd raden.”You know how many great werpsters the Yankees had in the 50s and 60s?”Gibbs vervolgde. “Nou, Whitey Ford was degene die ze noemden de voorzitter van de Raad van Bestuur. Hij was de beste. Mensen vragen me wie de beste werper die ik ooit gevangen heb was, nou, het was Whitey Ford. Geen twijfel mogelijk. Iedereen die de positie van catcher speelt moet één kans hebben om een werpster als Whitey te vangen. “
Gibbs en Ford waren hecht als teamgenoten, en de vriendschap duurde door de jaren heen. Toen Gibbs tekende bij de Yankees in 1961, Ford, een veteraan All-star werpster, was een van de eerste om hem te begroeten. Toen Ford en Mickey Mantle de stad in New York verlieten, zat Gibbs vaak voorin, om ervoor te zorgen dat iedereen veilig thuis kwam.Ford werd ooit gevraagd hoe hij, een zoon van New York City ‘ s east side, en Mantle, een country boy uit Oklahoma, zulke hechte vrienden en running buddies werden. Zei Ford, ” We hielden allebei van Scotch.”
Gibbs lachte hartelijk toen hij dat hoorde. “Klinkt goed,” zei Gibbs, ” ze hebben niet veel laatste gesprekken gemist.Toen Ford en Mickey Mantle hun baseball fantasy kampen begonnen na hun pensionering, kozen ze Gibbs om de kampen te leiden. Toen Gibbs, als Ole Miss baseball coach, het nieuwe honkbalstadion van de rebellen wijdde in 1989, kwam Ford uit New York om de eerste worp te gooien.Die dag in 1989 regelde Gibbs dat deze schrijver een paar minuten kon praten met Ford, een van mijn jeugdhelden. We spraken over Mantle, over Roger Marris, over Casey Stengel en Ralph Houk, en over vele andere Yankee helden. Maar wat ik me het grootste deel van het gesprek herinner was dit: hoeveel Ford van Gibbs hield.
“ik zou alles voor Jake doen,” zei Ford. “Iedereen houdt van Jake of er is iets mis met hen.”
ik ben het eens. En wat Ford en Gibbs betreft, was het gevoel duidelijk wederzijds.”Whitey was zo slim, zo goed in wat hij deed, maar hij was een van de jongens, een geweldige teamgenoot,” zei Gibbs. “Hij was zo extrovert, gemengd en vermengd met iedereen. Hij was geen prima donna type man. Hij genoot van mensen en hij genoot van het hebben van een goede tijd. Hij werd nooit opgehangen aan zichzelf. Ik kan je niet vertellen hoeveel het voor me betekende dat hij de tijd zou nemen om helemaal naar Oxford te komen om ons stadion te openen.”
de Yankees waren de koningen van het honkbal toen Gibbs inbrak, meer bekend als een rebelse voetbalheld dan om zijn honkbalvaardigheden. Toen hij geen quarterback was, was Gibbs een infielder geweest bij Ole Miss, en de Yankees waren geladen met infielders en infield prospects op het niveau van de minor league. Gibbs zou waarschijnlijk een belangrijke speler zijn geworden met andere teams, maar de Yankees hadden veel talent.
desondanks speelde Gibbs nooit op een lager niveau dan klasse AAA. In feite, het was op dat niveau dat de Yankees omgezet hem van infielder naar catcher, de positie waarin hij maakte de Hoofdklasse club voor goed in 1965 als de great Elston Howard ‘ s back-up. Je moet ook weten dat Gibbs de link was tussen Yankee die grootheden Howard en Thurman Munson pakte. Toen Howard met pensioen ging, kreeg Gibbs de baan. Kort daarna kwam Munson, een andere Yankee legende, op het toneel.
het is duidelijk dat het vangen van Ford een van de geneugten van Gibbs’ carrière was.”Hij gooide een twee-naad snelle bal, een vier-naad snelle bal en een slider,” zei Gibbs. “Je ziet die grote strapping jongens vandaag gooien 95 en 99 mijl per uur. Wit was 1 meter 80, maximaal, en hij gooide waarschijnlijk 87-88 km / u, maar hij wist waar die bal heen ging. Ik zou mijn handschoen zo ‘ n vijf centimeter van de hoek op een rechtshandige slagman leggen. Hij raakte de handschoen daar, en ik heb de handschoen nooit verplaatst. Negen van de tien keer was het een staking.”
Ford was niet boven het laden van de bal met speeksel of modder – of het stelen van de bal met zijn ring – voor een cruciale worp.
“als er een nick of een plek op de bal was, kon Whitey dat ding laten praten,” zei Gibbs. “Hij kon het uit het zicht laten vallen.”
Whitey Ford won 236 wedstrijden, verloor slechts 106 wedstrijden, met een verdiende run gemiddelde van 2,75. Hij deed dat met grote economie. Hij gooide naar contact. Hij werkte snel.”In’ 65 ving ik een van Whitey ’s wedstrijden die we met 1 tegen niets wonnen,” zei Gibbs. “De hele wedstrijd duurde anderhalf uur. Kun je dat geloven? Negentig minuten.”
Ford was op zijn best toen het moment het grootst was. Hij won 10 World Series wedstrijden en op een gegeven moment had een streak van 33,2 puntloze World Series innings, nog steeds een record. Voor zo ‘ n klein ventje was hij zelfverzekerd. Hij gooide vol vertrouwen.Hij had veel langer kunnen werpen zonder problemen met de bloedsomloop in zijn werpschouder die voor het eerst opdoken in de World Series van 1964.”Het zou een warme dag kunnen worden in Augustus, en de rechterkant van Whitey’ s trui zou doorweekt zijn met zweet, ” zei Gibbs. “Maar de linkerkant van zijn trui zou helemaal droog zijn. Het was onwerkelijk en het was vanwege de slechte circulatie.”
Ford onderging een operatie voor een verstopte slagader om te proberen het probleem op te lossen. Enige verlichting was slechts tijdelijk. Hij won 24 wedstrijden in 1963, 17 in ’64 en 16 in ’65. Hij gooide spaarzaam in 1966 en 1967, toen Gibbs zijn laatste wedstrijd pakte.In ‘ 67, zijn laatste jaar, behaalde Ford nog steeds een 1,64 ERA in 44 beurten. Toen hij 38 was, kon hij niet zo hard of zo vaak gooien, en soms kon hij zijn linker schouder en arm niet voelen. Maar toen ze hem de bal gaven, kon hij nog werpen. Hij kan het redden op fortitude en guile.
zegt Gibbs, ” niemand wist meer over hoe te pitchen dan Whitey.”
