Dr. James Durham is algemeen erkend als de eerste erkende Afro-Amerikaan om een arts in de Verenigde Staten. Door gebrek aan gedetailleerde documentatie over zijn leven is er weinig over hem bekend, inclusief de datum en de wijze van zijn dood, omdat hij in 1802 vermist zou worden en nooit meer zou worden gezien. Terwijl sommigen geloven dat hij vermoord kan zijn vanwege zijn succes als arts, anderen denken dat hij Philadelphia, Pennsylvania verliet om elders in de wereld te oefenen.James Durham werd geboren in 1762 in Philadelphia. Hij leefde en werkte het grootste deel van zijn vroege leven als slaaf, eigendom van slavenhouders die zelf artsen waren. Dr. John Kearsley was de eigenaar die Durham als kind leerde vloeiend Spaans en Frans te lezen en schrijven. Kearsley introduceerde Durham ook in de geneeskunde door hem de principes van de farmacie te leren. Van dit, Durham snel opgedaan een verscheidenheid van gezondheidsgerelateerde ervaring als gevolg van zijn blootstelling aan Dr.Kearsley ‘ s medische praktijk. Na de dood van Dr. John Kearsley in 1776, James Durham, op de leeftijd van 15, werd verkocht aan Dr. George West, die op zijn beurt hielp de jonge slaaf persoon om zijn kennis van de geneeskunde uit te breiden.In 1783, toen Durham 21 was, werd hij verkocht aan Dr.Robert Dow, een prominent in Schotland geboren arts die in New Orleans, Louisiana woonde. Dow, ondanks dat hij Durham ‘ s slaaf was. zou ook een echte vriend die jonge Durham geholpen bij het verder versterken van zijn medische opleiding. Dow toegestaan Durham om te oefenen op patiënten van verschillende rassen, terwijl het werken met hem, dat is de eerste geregistreerde geval in de Verenigde Staten van een zwarte persoon opgeleid in de geneeskunde wordt toegestaan om te werken met patiënten van elke raciale achtergrond. Later in 1783 verleende Dow Durham zijn vrijheid, of Durham betaalde voor zijn bevrijding van de inkomsten die Hij ontving van de patiënten die hij behandelde. Durham zou nu zelfstandig geneeskunde beoefenen in New Orleans, gespecialiseerd in keel geneeskunde.In 1788 had Durham veel prominente connecties vanwege zijn reputatie als een gerenommeerde arts. Hij was nu vooral bekend voor zijn behandeling van difterie gevallen, een ernstige infectie in de membranen van de keel en neus. Durham ‘ s succes ontketende de interesse van Dr.Benjamin Rush, de meest prominente arts in de Verenigde Staten op het moment, die Durham aangespoord om terug te komen naar Philadelphia en het openen van een praktijk daar. Durham bleef echter in New Orleans en hielp in 1789 de levens van talrijke patiënten te redden tijdens een epidemie van gele koorts die de stad overspoelde. Hij bleef ook patiënten met verschillende raciale achtergronden zien.Durham keerde uiteindelijk terug naar Philadelphia. Ondanks het feit dat hij een uitzonderlijke arts was, zou zijn praktijk al snel worden beperkt door Pennsylvania regulations die in 1801 werden vastgesteld. Die regels verbood iedereen van het beoefenen van geneeskunde zonder een formele medische graad. Desondanks bleef James Durham geneeskunde beoefenen tot zijn mysterieuze verdwijning in 1802.
