James G. Birney werd geboren op Febr. 4, 1792, de zoon van een Schots-Ierse immigrant die zich in Kentucky in 1788 en werd een van de rijkste mannen van de staat. Hij studeerde aan de Transylvania University en studeerde af aan Princeton in 1810. Na zijn studie rechten in Philadelphia, werd hij toegelaten tot de balie in 1814 en vestigde zich in Danville, Ky. Hij trouwde in 1816 met Agatha McDowell uit een prominente Kentucky-familie en werd verkozen in het Lagerhuis van de Kentucky Legislature. Hij verhuisde naar Alabama in 1818 en kocht een katoenplantage in de buurt van Huntsville. Hoewel hij slaven bezat, was hij voorstander van de uiteindelijke afschaffing van het Instituut van slavernij. Financiële omkeringen dwongen hem om zijn plantage in 1823 te verkopen en hij hervatte zijn advocatenkantoor in Huntsville.Birney ‘ s geweten werd steeds meer geteisterd door slavernij, en hij aarzelde niet om er tegen te spreken en te schrijven. In 1826 begon hij serieus met antislaverijwerk. Hij werd lid van de American Colonization Society, die hoopte om de slavernij te elimineren door hervestiging zwarten in Afrika, en was instrumenteel in het dwingen van een wetsvoorstel door de Alabama wetgevende verbod op de invoer van slaven in de staat voor verkoop of huur. Een reis door het noorden in 1830 overtuigde hem ervan dat slavernij werkte tot het politieke, culturele en economische nadeel van het zuiden; een week lang gesprek met Theodore Weld, de abolitionist docent, die Alabama bezocht in 1832, bevestigde zijn overtuiging dat het niet langer getolereerd moet worden. Dat jaar Birney werd benoemd tot southwestern agent voor de American Colonization Society, maar in 1833 verhuisde hij terug naar Danville omdat hij voelde dat geleidelijke emancipatie gemakkelijker zou kunnen worden bereikt in Kentucky dan in Alabama en dus dienen als een voorbeeld voor het zuiden.Birney besloot al snel dat gradualisme niet zou werken en dat slavernij onmiddellijk moest worden afgeschaft. Hij bevrijdde zijn slaven in 1834 en hielp de Kentucky Antislavery Society te vormen. Hij was van plan om een antislavery paper te publiceren in Danville, maar bedreigingen leidden hem naar Cincinnati, waar hij op tijd aankwam om een belangrijke rol te spelen in de vorming van de Ohio Antislavery Society. Hij werd redacteur van het blad The Philantroop, dat Voor het eerst verscheen in januari 1836. Hoewel zijn kantoor drie keer werd geplunderd en Birney zelf ternauwernood ontsnapte aan verwondingen door de handen van een menigte, maakte hij de krant een van de meest invloedrijke abolitionistische organen in het Westen.Birney geloofde in politieke actie (zoals William Lloyd Garrison en enkele andere abolitionisten niet). De meest effectieve manier om de slavernij af te schaffen, volgens Birney, was om mannen te kiezen voor het Congres die het uit het bestaan zouden stemmen. Hij verliet Cincinnati om uitvoerend secretaris te worden van de American Antislavery Society in New York, en hij probeerde tevergeefs om de dissidente elementen van de beweging te overtuigen om samen te werken. Toen de vereniging in 1840 splitste, werd Birney leider van de politieke actievleugel. Dat jaar accepteerde hij de presidentiële nominatie van de New Liberty party en ondervroeg 7069 stemmen. In 1844, opnieuw de genomineerde Liberty, hij trok meer dan 62.000 cruciale stemmen, voor 15.000 van hen kwamen uit New York; als Henry Clay die staat had gewonnen, zou Clay president zijn geworden in plaats van James K. Polk.Ondertussen was Birney naar Michigan verhuisd en in 1841, na de dood van zijn vrouw, trouwde hij met de schoonzus van de abolitionist Gerrit Smith. Birney ‘ s politieke toekomst leek helder, maar een val van een paard in 1845 liet hem gedeeltelijk verlamd en eindigde zijn publieke carrière. Hij verhuisde naar New Jersey in 1853 en stierf op Nov. 25, 1857.
