Jan Oort werd geboren op 28 April 1900 in het boerendorp Franeker. Op 17-jarige leeftijd ging hij naar de Rijksuniversiteit Groningen en promoveerde in 1926. Hij ontving de Bachiene Foundation Prize (1920), deed onderzoek aan de Leidse Sterrewacht (1924) en woonde in het buitenland als onderzoeksmedewerker aan de Yale University Observatory (1924-1926).In 1926 werd Oort docent aan de Universiteit Leiden en het jaar daarop trouwde hij met Johanna M. Graadt van Roggen. Zij kregen drie kinderen, zonen Coenraad en Abraham en een dochter, Marijke. Oort werd hoogleraar astronomie (1935) en directeur van het observatorium (1945) aan de Universiteit Leiden. In zijn carrière werd hij verkozen tot leider van verschillende internationale astronomische groepen. Hij ontving vele prijzen, waaronder de belangrijke Vetlesen prijs in 1966 van Columbia University.Oorts vroege studies, onder zijn leraar Jacobus Kapteyn, maakten hem bekend met Kapteyns hemels model, dat de zon in het centrum van een relatief klein sterrenstelsel plaatste. In 1917 daagde Harlow Shapley Kapteyns model echter uit en stelde een veel groter model voor. Oorts eerste grote wetenschappelijke prestatie was het leveren van observationeel bewijs dat de belangrijkste kenmerken van Shapley ‘ s model bevestigde. Kort nadat hij in 1926 bij de Leidse faculteit kwam, ontdekte Oort dat sterren met snelheden groter dan ongeveer 65 kilometer per seconde zich voornamelijk naar één halfrond van de nachtelijke hemel bewegen. Dat is consistent met de theorie dat ons zonnestelsel rond het Verre centrum van ons melkwegstelsel draait en dat andere zonnestelsels rond hetzelfde centrum bewegen. Het was het eerste directe bewijs van de rotatie van de Melkweg.Uit zijn waarnemingen en berekeningen kon Oort aantonen dat ons sterrenstelsel veel groter was dan eerder gedacht en dat het veel meer sterren bevatte. Oort stelde ook vast dat de zon niet eens dicht bij het centrum van de Melkweg was. “Net als een moderne Copernicus toonde Oort aan dat onze positie in het grote schema van de natuur niet zo bijzonder was,” zei Seth Shostak, een Amerikaanse astronoom.Na de Tweede Wereldoorlog bouwden Oort en zijn medewerkers in Leiden een enorme radiotelescoop om radiogolven in waterstof te detecteren en deden verreikende ontdekkingen over de evolutie en structuur van ons sterrenstelsel. Ze vonden bewijs dat de hypothese ondersteunde dat sterren worden gevormd uit waterstof en stofwolken; ze bewees de spiraalstructuur van ons melkwegstelsel en vonden de draaiperiode meer dan 200 miljoen jaar; en ze vonden en onderzochten de processen die plaatsvinden in de galactische kern en de enorme corona van waterstof die het melkwegstelsel omcirkelt. Ze onderzochten ook de oorsprong van radiosignaalbronnen, waaronder de groep sterren die bekend staat als de Krabnevel, waarvan ze aantoonden dat het een overblijfsel was van de supernova die in 1054 verscheen. Oort werd gecrediteerd met het promoten van radioastronomie in zijn vroege jaren en met het plaatsen van Nederland in de voorhoede van de naoorlogse astronomie.Oorts waarnemingen toonden aan dat er veel meer massa in het heelal is dan visueel kan worden gedetecteerd. Dit was een baanbrekende herkenning van de onopgemerkte “ontbrekende massa” of “donkere materie” die verondersteld wordt meer dan 90 procent van het universum te vormen.Oort is vooral bekend bij studenten in de astronomie vanwege zijn ontdekkingen in wat voor hem een nevenactiviteit was, de studie van kometen. Door hun trajecten uit te zetten, traceerde Oort kometen naar een gebied aan de rand van het zonnestelsel. Hij theoretiseerde dat in het verre verleden een planeet die een positie tussen Mars en Jupiter bezet explodeerde, waardoor het grootste deel van zijn materiaal naar de interstellaire ruimte werd gestuurd, maar een klein percentage van het materiaal werd gevangen in een gebied ongeveer 4000 keer zo ver van onze zon als Pluto. Fragmenten van dit materiaal worden af en toe getrokken door de zwaartekracht van de buitenplaneten of een passerende ster in een baan rond de zon. De regio die de geboorteplaats is van kometen werd bekend als de Oortwolk.
