geboren te Rochdale, Lancashire, op Nov. 16, 1811, John Bright werd sterk beïnvloed eerst door de Quaker religie van zijn familie en ten tweede door de industriële omgeving waarin hij werd opgevoed. Zijn vader was een textielfabrikant, en hij ging er zelf in toen hij 16 jaar oud was. Hij toonde een groeiende interesse in de politiek van hervorming gedurende de vroege jaren 1830, maar het vereiste een uitzonderlijk gevoel van betrokkenheid om te breken van Quaker quietisme in Platform agitaties.Het keerpunt van Brights leven was zijn ontmoeting met de hervormer Richard Cobden en zijn betrokkenheid bij de Anti-Corn Law League, opgericht in 1839. In 1843 keerde hij terug naar het Parlement, en hoewel zijn aandeel in de zaken van de Bond veel kleiner was dan dat van Cobden, met wie zijn naam later zowel door tijdgenoten als historici werd gedeeld, was zijn aandeel in de opvolging van het werk van de bond na de intrekking van de Graanwetten in 1846 groter. Hij drong niet alleen aan op verdere maatregelen van vrijhandel, maar ook op verdere uitbreiding van de franchise. Hij was ook bitter kritisch over aristocratische invloeden in het Britse politieke leven en over actieve Britse buitenlandse politiek die geld en levens kost.Hoewel Brights politieke carrière lang was, was hij ook onrustig en onderbroken. In 1857 verloor hij om lokale en nationale redenen zijn parlementaire zetel in Manchester, het symbolische centrum van de vrije handel. In plaats daarvan verzekerde hij zich van een zetel in Birmingham, die Hij vertegenwoordigde tot aan zijn dood. Tussen 1858 en 1867 stond hij aan het hoofd van een hervormingsgezinde agitatie die hij veel deed om te inspireren en te leiden. Hij breidde zijn oproep uit van religieuze dissidenten tot arbeiders en won in de loop van toegewijde campagnes discipelen en maakte vijanden. Er was geen subtiliteit in zijn benadering, maar hij deed met groot vertrouwen een beroep op onderliggende morele principes.Bright was meer geïnteresseerd in politiek activisme dan in administratie, maar diende onder Gladstone als voorzitter van de Raad van Handel (1868-1870) en in een latere regering als kanselier van het Hertogdom Lancaster (1880-1882). Hij bewonderde Gladstone en droeg bij aan de mobilisatie van de steun van de arbeidersklasse voor Gladstone in de industriële districten. Toch nam hij ontslag in 1882, toen Gladstone tussenbeide kwam in Egypte, en verzette zich in 1886 tegen hem in de cruciale debatten over het Ierse zelfbestuur.Tijdens de laatste fasen van zijn carrière werd Bright achtervolgd door ziekte, en een element van conservatisme, dat nooit helemaal ontbrak aan zijn temperament, kwam op de voorgrond. De vijandigheid jegens hem verdween in zijn laatste jaren, toen hij de reputatie van een patriarch had. Toch was hij een eenzame man na de dood van zijn tweede vrouw in 1878—zijn eerste was gestorven in 1841 na minder dan twee jaar huwelijk— en hij was geen contact met nieuwe krachten in de nationale politiek. Hij stierf op 27 maart 1889 en werd gewoon begraven in het Huis van de vrienden in Rochdale.
