John Sulston.Credit: Scott Barbour / Getty
het principe dat genomische gegevens universeel moeten worden gedeeld zonder commerciële betrokkenheid dankt zijn brede acceptatie grotendeels aan John Sulston. Als leider van de Britse bijdrage aan het international Human Genome Project overtuigde Sulston financiers en collega ‘ s van het cruciale belang om een volledige, hoogwaardige sequentie vrij beschikbaar te maken voor de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap. Zijn inzet kwam voort uit een morele zekerheid dat winst als motief geen plaats had in de wetenschap.In 2002 deelde hij de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde voor zijn bijdrage aan het begrijpen hoe genen het lot van cellen in de zich ontwikkelende rondworm Caenorhabditis elegans bepalen. In zijn werk aan de wormcellijn en, later, genoom sequencing, Sulston gepromoot het idee dat investeren in grootschalige gegevensverzameling zonder een specifieke hypothese heeft voordelen op lange termijn.Sulston, die op 6 maart overleed, was de zoon van een Engelse predikant en leraar. Hij nam ter harte de onverschilligheid van zijn ouders voor materiële rijkdom en hun verlangen om te werken voor het algemeen welzijn. Mechanica fascineerde hem van jongs af aan en door dode dieren te ontleden, begon hij ook levende dingen als machines te zien. Hij won een beurs om natuurwetenschappen te studeren aan de Universiteit van Cambridge, Verenigd Koninkrijk.Zijn doctoraat, ook in Cambridge, ging over de synthese van oligonucleotiden — de bouwstenen van nucleïnezuren zoals DNA en RNA. Zijn flair als experimentalist zorgde ervoor dat hij postdoc werd bij de organische chemicus Leslie Orgel aan het Salk Institute for Biological Studies in La Jolla, Californië, waar hij de oorsprong van het leven onderzocht. Sulston kwam in 1966 aan om de replicatie van nucleïnezuren te bestuderen, en voor het eerst begreep hij de evolutionaire context van zijn werk in de chemie.Ook daar ontmoette Sulston Francis Crick, mede-ontdekker van de dubbele helix van het DNA; Crick adviseerde hem voor een post bij het Laboratory of Molecular Biology van de Medical Research Council in Cambridge. In 1969 sloot Sulston zich aan bij een kleine groep onder leiding van geneticus Sydney Brenner. Op zoek naar een modelorganisme om de interacties van genen, ontwikkeling en gedrag te onderzoeken, koos Brenner voor C. elegans. De kleine worm heeft als volwassene slechts 959 cellen, maar heeft een darm, een zenuwstelsel, geslachtsklieren en een repertoire van gedrag om te bewegen, zich te voeden en zich voort te planten.
het is ook transparant. Sulston gebruikte zijn favoriete instrument, de nomarski differential-interferentie contrastmicroscoop, om celkernen te visualiseren in levende wormlarven en later in de meer uitdagende embryo ‘ s. Hij observeerde en registreerde de invariante opeenvolging van celdelingen die een volwassen worm bouwen. Zijn werk vormde een basis voor toekomstige wormbiologen om vragen over ontwikkeling te beantwoorden die gevolgen hebben voor andere soorten, waaronder de onze.
Sulston merkte op dat bepaalde cellen tijdens de ontwikkeling worden geëlimineerd. Hij begon de genetica van dit proces te onderzoeken met ons postdoc Robert Horvitz. Bij zijn terugkeer naar het Massachusetts Institute of Technology in Cambridge ontdekte Horvitz genen die geprogrammeerde celdood reguleren. Later bleken mutaties in deze genen instrumenteel voor het begrijpen van de ongecontroleerde vermenigvuldiging van kankercellen. Sulston, Horvitz en Brenner deelden de Nobelprijs voor 2002 “voor hun ontdekkingen betreffende genetische regulatie van orgaanontwikkeling en geprogrammeerde celdood”.Vanaf 1983 begon Sulston met het in kaart brengen en sequencen van het 100 miljoen-base-paar genoom van de worm. Zijn lab werkte in samenwerking en vriendschappelijke concurrentie met dat van Robert Waterston, vervolgens aan de Universiteit van Washington in St.Louis. In 1989 motiveerde hun collectieve drive Jim Watson, toen hoofd van het Human Genome Project, om hun pilot sequencing initiative te financieren. Het wormproject toonde aan dat het geautomatiseerde, high-throughput rangschikken van het menselijke genoom niet onmogelijk was. In 1992 nodigde de UK Wellcome Trust Sulston uit om zijn nieuwe sequencingfaciliteit, het sanger Centre (nu het Sanger Institute), in Hinxton, te leiden.Als onderdeel van een internationaal consortium had Sulston een sleutelrol bij het vaststellen van de principes van data release en open access. Toen, in 1998, een particulier initiatief onder leiding van Craig Venter van Celera Genomics zijn intentie aankondigde om het menselijk genoom eerst te sequencen, en voor commerciële winst, verdedigde Sulston het principe van open data. Hij werd, met Francis Collins-toen hoofd van het Amerikaanse National Human Genome Research Institute — een toonaangevende stem in het overtuigen van zowel de Amerikaanse National Institutes of Health en de Wellcome Trust om zich te committeren aan de voltooiing van het project. De menselijke genoomsequentie, afgewerkt tot een standaard van 99.99% nauwkeurigheid, werd gepubliceerd in Nature op 21 oktober 2004 (International Human Genome Sequencing Consortium Nature 431, 931-945; 2004).Zoals Sulston voorspelde, was de beschikbaarheid van het volledige menselijke genoom de drijvende kracht achter het wetenschappelijk en commercieel onderzoek wereldwijd. Het werk levert langzaam klinische toepassingen op, vooral op gebieden als kanker, waar genetische mutaties bepalen of een tumor gevoelig is voor een therapie. Ondertussen heeft de technologie zich ontwikkeld en zijn de kosten zodanig gedaald dat het geheel-genoom rangschikken van individuen spoedig routine zou kunnen zijn.
Sulston was hands-on in het lab, bereidde persoonlijk de worm-kloon bibliotheek voor op het mapping project, en decodeerde de vroege sequencing machines zodat de elektronische gegevens direct konden worden geanalyseerd. Maar hij waardeerde altijd medewerkers met andere vaardigheden dan zijn eigen, en co-manager van de Sanger op een bestuur van zeven mensen. Toen hij me vroeg om mee te schrijven aan een boek over de strijd om het menselijk genoom, de rode draad, stond hij erop dat we als gelijkwaardige partners werken.Na de publicatie van The human sequence wijdde Sulston zich aan het schrijven en spreken ter ondersteuning van open access en meer in het algemeen aan de relatie tussen wetenschap en samenleving. Warm en gearticuleerd, won hij het publiek met zijn nederigheid en passie.
