zoals de recente tentoonstelling in Melbourne van Napoleontische memorabilia laat zien, blijft de kleine Corsicaan die keizer van Frankrijk werd een van de meest fascinerende personages aller tijden. Sinds zijn dood, in 1821, zijn er meer boeken over hem gepubliceerd dan dagen zijn verstreken. Toch zijn er mogelijk nog steeds aspecten van de Napoleontische saga die onontgonnen blijven. In het bijzonder, zouden de kleine microben Chlamydia trachomatis of Neisseria gonorrhoeae een nog niet erkende rol hebben gespeeld in de gebeurtenissen die Europa in de eerste jaren van de negentiende eeuw hebben doen wankelen?Een portret van Gros van de eerste keizerin van Napoleon, Josephine, hangt in haar huis, Malmaison, ooit een buitenverblijf, nu omgeven door de buitenwijken van Parijs. Tegen een klassieke achtergrond toont Madame Bonaparte een vlekkeloze huid en zijdezacht haar met spit krullen aan elke kant van haar voorhoofd. Haar uitdrukking is goed gehumeurd, maar bedachtzaam, haar mond stevig gesloten: zoals veel vrouwen uit die tijd, vóór de orthodontie en de verdoving, had ze problemen met haar tanden, die waren vervallen of afwezig, zodat wanneer ze sprak ze bedekte haar mond mooi met haar handen. Haar stem werd gezegd laag en muzikaal te zijn; ondanks het leven bijna haar hele volwassen leven in Frankrijk verloor ze nooit het Creoolse accent van haar geboorteland Martinique.Aan het einde van zijn leven schreef Bonaparte over haar: ‘She was the most alluring, most glamorous creature I have ever known. Een vrouw in de volste zin van het woord – veranderlijk, levendig en met de vriendelijkste harten.’Maar 13 jaar na hun huwelijk scheidde hij van haar en trouwde met de 18-jarige Marie-Louise, dochter van de keizer van Oostenrijk. ‘Echtscheiding,’ schreef hij, ‘ is voor mij een strenge plicht geworden.’Hoe bewonderd en bemind Josephine ook moge zijn, ze was er niet in geslaagd haar man een erfgenaam te geven.Verrassend genoeg hadden Josephine en Napoleon op het moment van de scheiding verschillende kinderen. Josephine was de moeder van een zoon, Eugene, en een dochter, Hortense, de stiefkinderen van Napoleon en altijd behandeld met grote genegenheid door hem. In 1806 kreeg Napoleon ‘ s minnares Eleonore Denuelle een zoon en in 1809 werd een andere jongen geboren, van de Poolse patriot Marie Waleska, met wie Napoleon een affaire had tijdens zijn Poolse campagne. Het was gewoon dat Napoleon en Josephine niet in staat waren om samen een kind te verwekken. Uit haar verhaal lijkt het waarschijnlijk dat Josephine ‘ s secundaire onvruchtbaarheid te wijten was aan tubale factoren, verworven na de geboorte van de kinderen tijdens haar eerste huwelijk en tijdens de turbulente jaren van de Franse Revolutie.Ze werd geboren als Marie-Josephe-Rose de La Pagerie in 1763, in een familie van lompe en verarmde suikerboeren en slavenhouders die hun banden met de Franse aristocratie waardeerden. Op 15-jarige leeftijd, na weinig formele opleiding, reisde ze naar Frankrijk voor een gearrangeerd huwelijk met de 17-jarige Burggraaf Alexandre de Beauharnais. De Unie was vanaf het begin een ramp; Alexandre had een veel oudere minnares aan wie hij toegewijd was, en al snel stuurde zijn jonge vrouw naar een klooster. Toch kreeg ze twee kinderen bij hem in de eerste drie jaar van het huwelijk, zowel normale zwangerschappen en geboortes. Kort na de tweede geboorte, die de dwalende manieren van haar man zat was en duidelijk meer onder de kennis van de wereld groeide, vond ze een advocaat en regelde een scheiding die haar een inkomen en een comfortabel leven gaf, waarschijnlijk met de aandacht van verschillende minnaars.
dit alles veranderde met de komst van de revolutie in 1789. Alexandre was aanvankelijk een aanhanger, een van degenen die in juni 1789 in Versailles bijeenkwam en de eerste Nationale Vergadering oprichtte. Hij voegde zich bij het leger en nam deel aan veldtochten tegen Oostenrijk en Pruisen. In 1793 kreeg hij echter het ongenoegen van Robespierre en in juli 1794 werd hij naar de guillotine geleid. In April van dat jaar werd Josephine, als zijn vrouw, ook gevangengezet; gevangenschap betekende een nogal sociale opsluiting met andere leden van de aristocratie, en het is bekend dat Josephine in die tijd een korte relatie had met generaal Lazare Hoche.Ze werd gered van hetzelfde lot als Alexandre door de val van Robespierre in het midden van 1794, en kwam naar een Parijs dat zich in een waanzinnige zoektocht naar plezier stortte, beschouwd als een noodzakelijke nasleep van de soberheid van de revolutie. Haar directe probleem was hoe ze zichzelf kon overleven en voor haar kinderen kon zorgen in deze nieuwe omstandigheden. In 1795 verving de Directory de Conventie (die de Nationale Vergadering had vervangen); via een vriend ontmoette Josephine Paul Barras, de machtigste van de directeuren, en werd al snel zijn minnares. Eind 1795 ontmoette ze Napoleon Bonaparte tijdens een diner in het Huis van Barras. Zij was 32, hij 26.
hij was vastbesloten om met haar te trouwen; hij wilde al enige tijd trouwen en geloofde nu dat hij de juiste persoon had gevonden. Ze was niet meteen verliefd op hem, maar het huwelijk had bepaalde financiële voordelen voor haar, en ze vond hem ‘amusant’. Barras steunde het voorstel en bood Napoleon, als huwelijkscadeau, het commando van het leger van de Alpen aan om Oostenrijk en Piemonte in Italië te bevechten. Een burgerlijke ceremonie vond plaats in maart 1796. Napoleon, met zijn Corsicaanse afkomst, zou zeker kinderen zo snel mogelijk gewild hebben, en, zonder twijfel de beleefde en gezonde kinderen van haar eerste huwelijk in acht nemend, was er zeker van dat Josephine hem spoedig van een aantal fijne zonen zou voorzien.Zijn veldtochten in Italië waren enorm succesvol (althans voor de Fransen) en Hij liet Josephine daar komen, wat ze uiteindelijk deed, hoewel ze een tijdje bleef hangen met een jonge luitenant, Hippolyte Charles. Echter, vanaf deze tijd, toen Naploeon zowel politieke als militaire macht kreeg, lijkt het erop dat ze steeds meer en oprecht aan hem gehecht raakte, en steeds meer angstig omdat ze er niet in slaagde om het gewenste nageslacht te verwekken. Met de huidige kennis van bekkenpathologie, lijkt het zeer aannemelijk dat tussen de geboorte van Hortense, in 1783, en haar huwelijk met Bonaparte, in 1796, Josephine ofwel chlamydia of gonorroe, zeer waarschijnlijk subklinisch, en ontwikkelde salpingitis met daaropvolgende onvruchtbaarheid.
gonorroe is een van de oudste bekende ziekten bij de mens; er zijn verwijzingen naar de aandoening in oude Chinese geschriften, de Bijbel en de werken van Galen, hoewel de gonococcus zelf pas lang na Josephine ‘ s dood werd geïdentificeerd, door de Duitse dermatoloog Neisser, in 1879. Chlamydial seksueel overdraagbare infecties (soa ‘ s) bestaan waarschijnlijk net zo lang, ook al werd het verantwoordelijke organisme pas volledig erkend in 1965. Effectieve behandelingen voor beide aandoeningen waren natuurlijk volledig onbekend bij artsen in Josephine ‘ s leven.De toon van Josephines brieven in de middenjaren van haar huwelijk, en beschrijvingen van de tijd, suggereren het anticiperen op gemiste periodes die in feite kwamen, en ze zocht al snel medische hulp, eerst bij haar eigen dokter, Martinet, en daarna bij Napoleon, Joseph Corvisart. Het was Corvisart die haar adviseerde om het kuuroord Plombières te bezoeken, wat ze eerst deed in 1798, en enkele keren later. Een bezoek aan Plombières was vruchtbaar gebleken voor haar schoonzus Julie, die na zes jaar onvruchtbaarheid een dochter had gekregen. Echter, geen enkele hoeveelheid baden en douchen verbeterde Josephine ‘ s vooruitzichten op conceptie.Ondertussen nam Napoleon, na de rampzalige Egyptische Campagne, eind 1799, deel aan de staatsgreep in Parijs die het ontslag van de Directory en de benoeming van een drie-mans consulaat dwong; Napoleon zelf werd de machtigste van deze Consuls. Door zijn politieke manoeuvres en militaire vaardigheden maakte hij zich virtueel meester van Frankrijk en begon hij een dictatuur op te leggen die niettemin veel van de verworvenheden van de revolutie consolideerde. In 1804, na verschillende pogingen op zijn leven, werd Napoleon uitgeroepen tot erfelijke keizer van de Franse, en Josephine zijn keizerin, om alle mogelijkheid van het veranderen van het regime door moord te verwijderen. De afwezigheid van een erfgenaam betekende echter dat de eigenlijke vraag van opvolging onbeantwoord bleef en Josephine steeds wanhopiger werd in haar zoektocht naar een remedie voor haar probleem.Napoleon had de Oostenrijkers op spectaculaire wijze verslagen bij Marengo in 1800, wat hem enorm populair maakte in Frankrijk. De oorlog ging echter met tussenpozen door met de Britten die een nieuwe alliantie vormden met de Oostenrijkers, Rusland, Zweden en Napels. Groot-Brittannië won een grote overwinning op zee in 1805, maar elders de Franse legers waren succesvol en een ongemakkelijke vrede werd vastgesteld met de Oostenrijkers. De Russische tsaar Alexander I, moe van de alliantie met de Britten, ontmoette Napoleon in Tilsit aan de Russisch-Pruisische grens in 1807, en de twee mannen verdeelden Europa tussen hen, Napoleon nam het westen en Alexander het oosten. In de volgende jaren echter verzuurde de relatie; Napoleon verliet zijn plannen om te proberen met Alexanders jongere zus te trouwen en in plaats daarvan, na zijn scheiding van Josephine, trouwde hij met Marie-Louise. Een jaar later werd een zoon geboren, bekend als de koning van Rome. Omdat hij meer vertrouwen had in zijn relatie met de Oostenrijkers en andere tijdelijke bondgenoten, nam Napoleon in het voorjaar van 1812 het besluit om naar Moskou te marcheren, om Alexander voor eens en altijd uit de weg te ruimen. Met bijna een half miljoen man vertrok hij naar het oosten. De ontmoeting met de Russen in Borodino, de strijd (zijn 200ste verjaardag wordt dit jaar waargenomen) was niet beslissend en beide partijen leden enorme verliezen, nog groter gemaakt door de uiteindelijke terugtrekking van de binnenvallende legers uit Moskou in de winter van 1812. De Oostenrijkers en anderen trokken hun steun terug en de Fransen zelf, voor al hun moed, hadden hun vroegere enthousiasme voor de veroveringsideeën van hun keizer verloren.
Josephine en Napoleon: grote passie was van hen, maar geen kinderen. Kan het een SOA zijn geweest?De oorlog duurde voort tot 1813 en in oktober werd de Franse Grande Armée verslagen in de Slag bij Leipzig. De Britten drongen aan vanuit Spanje en in Italië namen de Oostenrijkers het offensief. Deze geallieerden trokken begin 1814 Parijs binnen en in April trad Napoleon af. Verbannen naar Elba, keerde hij terug in 1815 voor de Honderd Dagen, in een poging om de Bourbon Restauratie omver te werpen, een regime impopulair vanaf het begin met de Fransen, maar zijn nederlaag in Waterloo leidde tot permanente ballingschap op St Helena.
Marie-Louise weigerde zich bij haar man te voegen op Elba of St Helena. Josephine stierf in mei 1814 in Malmaison aan koorts, anders had ze dat misschien wel gedaan.In het kort zijn de enorme militaire prestaties en populariteit van Napoleon ‘ s vroegere machtsjaren te zien, die ruwweg samenvielen met de eerste tien jaar van zijn huwelijk met Josephine en gevolgd worden door zijn steeds ambitieuzere en dictatoriale aanpak na 1805. Dit alles leidde tot de noodzaak van verdere oorlogen die vanaf 1810 werkten om tot zijn ondergang te leiden.Veronderstel echter dat Josephine ‘ s buizen normaal functioneerden ten tijde van haar huwelijk in 1796. Zou het anders gelopen zijn? Stel dat er eind 1796 een zoon was geboren, een andere werd in Italië verwekt en begin 1798 geboren. Dan misschien nog twee of drie, dochters en zonen, geboren rond de eeuwwisseling. Josephine zou nog steeds in de dertig zijn geweest op dit moment.Er zou zeker geen scheiding zijn geweest in 1809. Napoleon zou de moeder van zijn kinderen niet in de steek willen laten. Bovendien zou hij, naar de gewoonte van de tijd, in staat zijn geweest om huwelijken te regelen tussen deze kinderen – de rechtmatige erfgenamen van het nieuwe Franse Rijk – en de nakomelingen van andere Europese heersers, en zo vrede en stabiliteit te bereiken zonder gebruik te maken van de verwoesting die in feite volgde. Geconfronteerd met een aantal legitieme directe erfgenamen, zou Napoleon ‘ s ambitieuze en kibbelende broers en zussen veel minder aanspraak op hem hebben gehad – hun pogingen om de macht te grijpen waren ook een oorzaak van veel onrust in Europa op het moment.Niet alleen zou de politiek een andere richting hebben gekozen, maar ook het karakter van Napoleon zou zich anders hebben ontwikkeld. Vanaf 1805 hebben veel waarnemers hem beschreven als in toenemende mate dictatoriaal, moeilijk en irrationeel. Misschien, het nastreven van het gezinsleven in Malmaison, omringd door zijn familie, het verzorgen van de rozen, spelen verstoppertje, hij zou hebben milder, meer Vriendelijk, meer ontspannen. Minder geneigd tot militaire oplossingen, minder ambitieus territoriaal, meer geneigd tot vrede. Dan was er misschien geen Mars naar Moskou geweest, geen restauratie van de ijdele en onbekwame Bourbons, geen Slag om Waterloo en geen noodzaak voor de revolutie van 1832.
op St Helena schreef Napoleon: ‘A son by Josephine would have completed my happiness…it zou mij het bezit van de troon hebben verzekerd, het Franse volk zou veel gehecht zijn geweest aan de zoon van Josephine, en ik zou mijn voet niet hebben gezet op een afgrond bedekt met een bed van bloemen.’Zo erkende Napoleon stilzwijgend de impact van Josephines buizen op de loop van de Europese geschiedenis.
