Wellhausen ‘ s naam zal ooit geassocieerd worden met hogere kritiek op het Oude Testament, de studie van Hebreeuwse en Griekse geschriften vanuit een zuiver wetenschappelijk en een kritisch/historisch oogpunt. Hij onderzocht de oorsprong van de Hebreeuwse Bijbel, de Joden, en het jodendom te midden van de achtergrond van de Oude Nabije Oosten rijken van Assyrië, Neo-Babylonië, Perzië, en de Macedonisch-Griekse staten van Seleucus en Ptolemaeus. Wellhausen blijft een dominante invloed op de moderne Hebreeuwse bijbelstudies.Julius Wellhausen werd geboren in de Noord-Duitse stad Hameln op 17 mei 1844. Zijn vader was een Lutherse minister; Julius zou dezelfde roeping volgen. Wellhausen werd in de periode 1862-1865 naar Gottingen gestuurd om daar te studeren bij Heinrich Ewald, een Hebreeër en Oudtestamenticus. Wellhausen en Ewald vielen echter geleidelijk uit in de jaren 1866-70. De twee ruzieden over de juiste interpretatie van het Oude Testament en over Pruisische politiek. Wellhausen promoveerde in 1870 in de theologie en doceerde twee jaar in Gottingen. In 1872 kreeg Wellhausen een hoogleraarschap in Greifswald, gelegen aan de Oostzee. Hij nam ontslag in 1882 omdat hij geloofde dat zijn leer een verschrikkelijk effect had op theologische studenten die bestemd waren voor de bediening, en omdat hij een figuur van controverse was geworden over zijn gepubliceerde opvattingen over het Oude Testament.In 1882 had Wellhausen al veel belangrijke boeken geschreven. Zijn eerste werk was de Gentibus et Familus Judaeis (1870), dat de genealogieën van het Oude Testament behandelde. Toen kwam Der Text Der Bucher Samuelis Untersucht (1871). Hij vond de bestaande Hebreeuwse tekst van de twee boeken van Samuël zeer onverklaarbaar en corrupt. Met behulp van al het Hebreeuwse bewijs en dat van de vroege Griekse vertalingen, zoals de Septuagint, probeerde hij een nauwkeuriger tekst te reconstrueren. Vervolgens kwam de Farizaeer und Sadducaeer (1874), die zich bezighield met de opkomst, ontwikkeling en ideeën van de twee dominante Joodse sekten die ten tijde van Jezus bestonden. Daarna kwam het zeer belangrijke werk Die Composition des Hexateuchs und Der Historischen Bucher Des Altes Testaments (1876-77), dat Voor het eerst verscheen als artikelen in een Duits wetenschappelijk tijdschrift. Vervolgens verscheen zijn bekendste werk Geschichte Israels, Band I (1878). Alle latere edities van dit baanbrekende boek waren getiteld Prolegomena zur Geschichte Israel (1883). Een Engelse vertaling verscheen in 1885 en werd pas in 1957 opnieuw gedrukt.De Prolegomena heeft dezelfde betekenis voor de studie van het Oude Testament als Copernicus ‘Revolutionibus Orbium Coelestium (1543) voor de astronomie en Darwin’ s Origin of Species (1859) voor de biologie. Na de publicatie van de Prolegomena werden geleerden verdeeld in twee kampen: degenen die Wellhausen ‘ s basisideeën over de Hebreeuwse geschiedenis accepteerden en degenen die dat niet deden. Het grootste deel van de academische en geleerde wereld koos voor Wellhausen, maar een intense controverse blijft woeden over de hele zaak. Wellhausen redigeerde ook de latere edities van Friedrich Bleek ‘ S standard introduction to the literature of the Old Testament, Einleitung in Das Alte Testament.Ten tijde dat Wellhausen bij Ewald studeerde, was de Duitse theologische wereld in beroering over D. F. Strauss ‘ leven van Jezus (1835-36). Dit werk stelde dat de vier canonieke evangeliën geen geschiedenis waren, maar eerder collecties van christelijke folklore, mythe, legende, fictie en vrome propaganda waren, met bijna geen spoor meer van de echte Jezus. F. C. Baur, een andere student van het vroege christendom, beweerde dat handelingen onbetrouwbaar waren en niet feitelijk, en dat meer dan de helft van Paulus ‘ brieven in het Nieuwe Testament na zijn dood werden geschreven. Baur geloofde dat het evangelie van Johannes ook laat was (ca. 150 N. Chr.) en geen authentieke daden of uitspraken van de historische Jezus bevatte. De Oude Testament verhalen hadden soortgelijke vragen ondergaan. Het was in deze context dat Wellhausen zijn geloof verloor en al snel kwam om alleen kritische, historische en wetenschappelijke methoden van onderzoek over de Bijbel aan te nemen. Dit verschil was het middelpunt van zijn laatste breuk met Ewald.Gedurende meer dan twee millennia werd gedacht dat de wetten van Mozes ouder waren dan die van de Hebreeuwse monarchie, opgericht door Saul ca. 1020 v. Chr., en de Hebreeuwse profeten, 9e tot 5de eeuw v. Chr. Wellhausen was geïrriteerd toen hij probeerde de relatie tussen de Mozaïekwetten, vermoedelijk daterend uit ongeveer 1450 v.Chr., en de monarchie en de profeten goed te begrijpen. Wellhausen was zowel ongemakkelijk en verward over het concept dat de mozaïek wetten bevatte de sleutel en verklaring van de latere eeuwen van de Hebreeuwse geschiedenis. Hij was ernstig verbijsterd door de verklaringen gegeven door A. W. Knobel in zijn geleerde en vervolgens Standaard Commentaren op de Pentateuch (1852-61) en door de geschriften van zijn mentor, Ewald. Wellhausen schreef:: “verre van het bereiken van duidelijke opvattingen, viel ik alleen in diepere verwarring, die nog erger werd verstoord door de verklaringen van Ewald in het tweede deel van zijn geschiedenis van Israël. Eindelijk, in de loop van een toevallige bezoek aan Gottingen in de zomer van 1867, leerde ik door Ritschl dat Karl Heinrich Graf plaatste de wet later dan de profeten, en, bijna zonder te weten zijn redenen voor de hypothese, was ik bereid om het te accepteren; Ik gemakkelijk erkend aan mezelf de mogelijkheid van het begrijpen van de Hebreeuwse oudheid zonder het boek van de Thora.”
de vraag was, bestonden de wetten van Mozes vóór of na de profeten zoals Amos, Hosea, Jesaja en Micha? Een klein aantal geleerden had de profeten al voor de wet geplaatst. Onder hen waren Eduard Reuss (1833), J. F. L. George (1835), William Vatke (1835); dit werd nieuw leven ingeblazen door K. H. Graf in 1866. Hier werden oorzaak en gevolg volledig omgekeerd en dit standpunt werd als vanzelfsprekend absurd beschouwd. Dit gaf Wellhausen echter de aanwijzing die hij nodig had om de hele Israëlitische/Joodse Bijbelse geschiedenis werkelijk begrijpelijk te maken in zijn boek over de Hexateuch en in de Prolegomena. Deze twee delen, zijn belangrijkste werken over de Joodse geschiedenis, vernietigde al snel de bestaande consensus over deze kwestie en leidde tot een wetenschappelijke revolutie. Wellhausen aanvaardde de zogenaamde “documentaire hypothese” dat de vijf boeken van Mozes niet werden geschreven door Mozes, maar eerder bestond uit vier verschillende, later, en anonieme bronnen die zijn aangewezen door geleerden met de letters, J, E, D, en P. Wellhausen ‘ s laatste conclusies waren dat het jodendom en de bestaande Pentateuch niet bestonden voor de 5e eeuw v. Chr.hij geloofde dat de priester Ezra, niet Mozes in het tweede millennium v. Chr., het Jodendom instelde rond het jaar 444 v. Chr.
in 1882 verhuisde Wellhausen naar Halle als assistent-professor in Semitische talen. Hij verhuisde drie jaar later naar Marburg, na een hoogleraarschap te hebben ontvangen. Zijn verblijf in Marburg (1885-91) vormde de gelukkigste jaren van zijn leven. Gedurende deze tijd vertrouwde hij aan zijn naaste collega ‘ s en vrienden te vertellen dat hij “genoeg had” van het Oude Testament.
