Kurt Vonnegut Jr. (geboren 1922) wordt erkend als een belangrijke stem in de Amerikaanse literatuur en geprezen voor zijn scherpe satirische afbeeldingen van de moderne samenleving. Met de nadruk op de komische absurditeit van de menselijke conditie, schildert hij vaak personages af die op zoek zijn naar betekenis en orde in een inherent betekenisloos en wanordelijk universum.Vonnegut werd geboren op 11 November 1922 in Indianapolis, Indiana als zoon van een succesvolle architect. Na zijn studie aan Cornell University, waar hij scheikunde en biologie studeerde, nam hij dienst in het Amerikaanse leger, waar hij diende in de Tweede Wereldoorlog en uiteindelijk gevangen werd genomen door het Duitse leger. Na de oorlog studeerde Vonnegut antropologie aan de Universiteit van Chicago en verhuisde vervolgens naar Schenectady, New York, om te werken als publicist voor de General Electric Corporation. Tijdens deze periode begon hij ook korte verhalen in te dienen in verschillende tijdschriften en in 1951 nam hij ontslag bij General Electric om zijn tijd uitsluitend aan het schrijven te wijden.Vonnegut publiceerde verschillende romans in de jaren 1950 en 1960, te beginnen met Player Piano in 1952. Echter, zijn frequente gebruik van elementen van fantasie resulteerde in zijn classificatie als schrijver van sciencefiction, een genre niet algemeen aanvaard als “ernstige literatuur,” en zijn werk trok niet veel populaire of kritische interesse tot het midden van de jaren 1960, toen toenemende desillusie met de Amerikaanse samenleving leidde tot wijdverspreide bewondering voor zijn openhartige, oneerbiedige satires. Zijn reputatie werd sterk verbeterd in 1969 met de publicatie van Slaughterhouse-Five, een fel anti-oorlogsroman die verscheen tijdens de piek van protest tegen de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam. Tijdens de jaren 1970 en 1980, Vonnegut bleef dienen als een belangrijk commentator op de Amerikaanse samenleving, het publiceren van een reeks romans waarin hij zich richtte op onderwerpen variërend van politieke corruptie tot milieuvervuiling. In de afgelopen jaren is Vonnegut ook een prominente en vocale criticus geworden van censuur en militarisme in de Verenigde Staten.Hoewel veel critici Vonnegut ‘ s classificatie als sciencefictionschrijver toeschrijven aan een compleet misverstand over zijn doelstellingen, is het element Fantasie toch een van de meest opvallende kenmerken van zijn vroege werken. PlayerPiano verbeeldt een fictieve stad genaamd Ilium waarin de mensen de controle over hun leven hebben opgegeven aan een computer humoristisch genaamd EPICAC, naar een stof die braken veroorzaakt, terwijl de sirenes van Titan (1959) plaatsvindt op verschillende planeten, waaronder een grondig gemilitariseerd Mars, waar de bewoners elektronisch worden gecontroleerd. De fantastische setting van deze werken dienen vooral als metafoor voor de moderne samenleving, die Vonnegut als absurd tot surrealistisch beschouwt, en als achtergrond voor Vonnegut ‘ s centrale focus: de ongelukkige mensen die deze bizarre werelden bewonen en worstelen met zowel hun omgeving als zichzelf. Bijvoorbeeld, in Player Piano, de protagonist, Dr. Paul Proteus, rebelleert tegen de emotionele vapiditeit van zijn samenleving, waarin, bevrijd van de noodzaak om zinvol werk uit te voeren, de burgers hebben hun gevoel van waardigheid en doel verloren. Proteus sluit zich aan bij een subversieve organisatie gewijd aan het omverwerpen van de computer-run regering en neemt deel aan een mislukte opstand. Hoewel hij aan het einde van de roman gevangen zit, suggereert Vonnegut dat Proteus heeft gezegevierd in het herwinnen van zijn menselijkheid.Vonnegut richt zich opnieuw op de rol van technologie in de menselijke samenleving in Cat ‘ s Cradle (1963), algemeen beschouwd als een van zijn beste werken. De roman vertelt de ontdekking van een vorm van ijs, genaamd ice-nine, die vast is bij een veel lagere temperatuur dan normaal ijs en in staat is om al het water op aarde te stollen. Ice-nine is een symbool van het enorme vernietigingspotentieel van technologie, vooral wanneer deze wordt ontwikkeld of gebruikt zonder rekening te houden met het welzijn van de mensheid. In tegenstelling tot wat hij beschouwt als de schadelijke waarheden vertegenwoordigd door wetenschappelijke ontdekkingen, presenteert Vonnegut een religie genaamd Bokononisme, gebaseerd op het concept dat er geen absolute waarheden zijn, dat het menselijk leven uiteindelijk zinloos is, en dat de meest behulpzame religie daarom goedaardige leugens zou prediken die vriendelijkheid aanmoedigen, de mensheid een gevoel van waardigheid geven en mensen in staat stellen hun absurde toestand met humor te bekijken. Het motief van de wieg van de kat, een kinderspel dat wordt gespeeld door een lus om de handen in een complex patroon, wordt door Vonnegut gebruikt om de schade aan te tonen die wordt veroorzaakt door de foutieve paradigma ‘ s die door traditionele religies worden gepresenteerd: “geen wonder dat kinderen gek worden. Een kat zijn wieg is niets anders dan een stel X ’s tussen iemands handen, en kleine kinderen kijken naar al die X’ s … geen verdomde kat, en geen verdomde wieg. “
In God Zegene U, Mr. Rosewater; or, Pearls before Swine (1965), Vonnegut presenteert een van zijn meest vertederende protagonisten in de figuur van Eliot Rosewater, een filantropische maar ineffectieve man die probeert om zijn geërfde fortuin te gebruiken voor de verbetering van de mensheid. Rosewater vindt dat zijn vrijgevigheid, zijn oprechte zorg voor de mens, en zijn pogingen om liefdevolle relaties te vestigen worden gezien als waanzin in een samenleving die alleen geld waardeert. De roman omvat traditionele religies in haar veroordeling van materialisme en hebzucht in de moderne wereld, suggereert dat de rijken en machtigen uitgevonden het concept van de goddelijke wijding om hun uitbuiting van anderen te rechtvaardigen en te handhaven.Vonnegut beschreef Slaughterhouse-Five als een roman die hij moest schrijven, omdat het gebaseerd is op een van de meest buitengewone en belangrijke gebeurtenissen uit zijn leven. In de tijd dat hij een gevangene van het Duitse leger was, was Vonnegut getuige van de geallieerde bombardementen op Dresden, die de stad verwoestte en meer dan 135.000 mensen doodde. Een van de weinige overlevenden, Vonnegut werd bevolen door zijn ontvoerders om te helpen bij de gruwelijke taak van het graven van lichamen uit het puin en ze te vernietigen in enorme vreugdevuren. Hoewel de aanval meer levens kostte dan de bomaanslag op Hiroshima en was gericht op een doelwit van geen duidelijk militair belang, trok het weinig aandacht, en Slaughterhouse-Five is Vonnegut ‘ s poging om deze gebeurtenis zowel te documenteren als aan de kaak te stellen. Net als Vonnegut is de protagonist van Slaughterhouse-Five, genaamd Billy Pilgrim, aanwezig geweest bij het bombardement op Dresden en is hij diep getroffen door de ervaring. Zijn gevoelens manifesteren zich in een spirituele malaise die culmineert in een zenuwinzinking. Daarnaast lijdt hij aan een eigenaardige aandoening, die van “unstuck in time”, wat betekent dat hij willekeurig gebeurtenissen uit zijn verleden, heden en toekomst ervaart. De roman is daarom een complex, niet-chronologisch verhaal waarin beelden van lijden en verlies de overhand hebben. Charles B. Harris heeft opgemerkt: “uiteindelijk gaat het minder over Dresden dan over de impact van Dresden op de gevoeligheden van één man. Meer specifiek, het is het verhaal van Vonnegut ‘ s verhaal van Dresden, hoe hij kwam om het te schrijven en, impliciet, waarom hij schreef het zoals hij deed.”
in de werken geschreven na Slaughterhouse-Five richt Vonnegut zich vaak op de problemen van de hedendaagse samenleving op een directe manier. Breakfast of Champions, Of Goodbye Blue Monday (1973) en Slapstick, of Lonesome No More (1976), bijvoorbeeld, onderzoeken de wijdverspreide gevoelens van wanhoop en eenzaamheid die het gevolg zijn van het verlies van traditionele cultuur in de Verenigde Staten; Jailbird (1979) vertelt het verhaal van een fictieve deelnemer in het Watergate-schandaal van de regering Nixon, het creëren van een aanklacht tegen het Amerikaanse politieke systeem; Galapagos (1985) voorspelt de ernstige gevolgen van milieuvervuiling; en Hocus-Pocus; of, Wat is de haast, zoon? (1990) behandelt de gevolgen en nasleep van de oorlog in Vietnam. In de jaren 1990 publiceerde hij ook Fates Worser Than Death (1991) en Timequake (1997). Hoewel veel van deze werken hoog aangeschreven worden, beweren critici vaak dat Vonnegut in zijn latere werken de neiging heeft om thema ‘ s te herhalen die in eerdere werken krachtiger naar voren kwamen. Velen suggereren ook dat Vonnegut ‘ s verhalende stijl, die de frequente herhaling van onderscheidende zinnen, het gebruik van spreekwoorden en een degressieve manier omvat, formulaïsch wordt in sommige van zijn latere werken.Toch blijft Vonnegut een van de meest gewaardeerde Amerikaanse satiristen. Bekend om hun openhartige en inzichtelijke sociale kritiek en hun innovatieve stijl, zijn werken presenteren een eigenzinnige maar meeslepende visie op het moderne leven.
verder lezen
Authors in the News, volume 1, Gale, 1976.Bellamy, Joe David, editor, The New Fiction: Interviews with Innovative American Writers, University of Illinois Press, 1974.Bryant, Jerry H., The Open Decision, Free Press, 1970.
Chernuchin, Michael, editor, Vonnegut Talks!, Pylon, 1977.
Clareson, Thomas D., editor, Voices for the Future: Essays on Major Science Fiction Writers, volume 1, Bowling Green University Popular Press, 1976.Concise Dictionary of American Literary Biography: Rebreding Views, 1968-1988, Gale, 1989.Contemporary Literary Criticism, Gale, volume 1, 1973; volume 2, 1974; volume 3, 1975; volume 4, 1975; volume 5, 1976; volume 8, 1978; volume 12, 1980; volume 22, 1982; volume 40, 1986; volume 60, 1991. □
