Latin behoort tot de Indo-European language family, specifiek tot de cursieve tak van Indo-European. In het begin van het eerste millennium v.Chr. was Latijn een van de vele talen die op het Italiaanse schiereiland werden gesproken, waar verschillende andere oude Italische dialecten werden gesproken, evenals Oudgrieks (gesproken in Griekse kolonies langs de zuidelijke kust) en een invloedrijke niet-Indo-Europese taal bekend als het Etruskisch. Met behulp van bewijs uit het Latijn en zijn oude Italische familieleden, groeperen taalkundigen cursief in twee sub-takken: Latino-Faliscaans, bestaande uit Latijn en Faliscaans, en Osco-Umbrisch (ook bekend als Sabellic), met inbegrip van Oscan, Umbrisch, South Picene, en een aantal andere kleine Italische dialecten.Oorspronkelijk werd Latijn gesproken in de regio Latium (het huidige Lazio), voornamelijk langs de rivier de Tiber, waar de Romeinse beschaving voor het eerst ontstond. Met de opkomst van Rome en zijn militaire verovering van Italië van de 5de tot 3de eeuw v.Chr., verspreidde het Latijn zich uiteindelijk over het Italiaanse schiereiland en werd het de dominante taal. In vergelijking met het Latijn zijn de andere cursieve talen slecht geattesteerd en worden verondersteld uitgestorven te zijn door de keizerlijke periode.
in de volgende eeuwen zou het Latijn zich verder verspreiden als gevolg van de Romeinse expansie in Zuid-Europa en het omliggende Middellandse Zeegebied. Latijn werd in het hele rijk gesproken, en in een aantal Romeinse gebieden, zoals Gallië (het huidige Frankrijk) en het Iberisch Schiereiland, verving het Latijn bijna de lokale talen, net als in Italië. Maar met het verval van Rome en de ineenstorting van de Romeinse beschaving tegen het midden van het eerste millennium na Christus, werd het verenigende effect van het Rijk op het Latijn verzwakt en verloren. Uit een late versie van gesproken Latijn bekend als Proto-Romance, regionale dialecten begonnen te ontstaan in de vroege Middeleeuwen in Zuid-en West-Europese gebieden van het voormalige rijk; uiteindelijk ontwikkelden deze zich tot de Romaanse talen van vandaag, waaronder Spaans, Portugees, Frans, Italiaans en Roemeens.De Harvard collection is rijk aan materialen voor de studie van Latijnse en andere oude cursieve dialecten. Onder de holdings zijn tal van handboeken, grammatica ‘ s, lexica, en primaire materialen voor de studie van de Latijnse en cursieve historische taalkunde. Van verdere waarde zijn de vele dissertaties, wetenschappelijke tijdschriften, en online middelen beschikbaar voor de Harvard gemeenschap.
