Brigadegeneraal Thomas Francis Meagher
de populaire focus op de Slag bij Fredericksburg is dat van de Noordelijke soldaten, keer op keer, die falende aanvallen uitvoeren op de Zuidelijke linies op de stonewall bij de basis van Marye ‘ s Heights. Mogelijk de slechtst uitgevoerde strijd van de oorlog door de Federalen, velen zijn vergeten dat de slag bijna werd gewonnen ten zuiden van de stad in de buurt van Prospect Hill. Een van de drijvende factoren in de aandacht die wordt gegeven aan de aanvallen op de stonewall is dat het een bepaald menselijk element bevat. Er is het beeld van Richard Kirkland, de South Carolinian die vijandelijke geweerschoten trotseerde de dag na de slag om water te brengen naar de gewonde Yankees die voor de muur liggen. Veel kan gezegd worden van de moed van de soldaten van de Unie die, na het zien van de ene aanval na de andere, nog steeds de kracht hadden om de strijd in te marcheren. Een dergelijke aanval werd uitgevoerd door Thomas Francis Meagher ‘ s Second Corps brigade, een gemengde eenheid van mannen uit New York, Massachusetts en Pennsylvania, gewoon bekend als De Ierse Brigade.Ze zijn beroemd in zang en verhaal en een van de meest herkenbare en kleurrijke brigades in het Army of the Potomac. De brigade werd georganiseerd in de herfst van 1861 en bestond voornamelijk uit immigranten uit Ierland die de armoede hadden verlaten die het land in het midden van de twintigste eeuw had geteisterd. Hoewel de brigade verschillende regimenten als hun eigen Regiment zou claimen gedurende de oorlog, was de nucleus de 63d, 69th en 88th New York Infantry. De negenenzestig was een vooroorlogse militie-eenheid geweest.In Fredericksburg bestond de brigade uit de eerder genoemde New York regimenten samen met de 28th Massachusetts en de 116th Pennsylvania. De man die het bevel voerde over de brigade van begin 1862 tot het einde van de Chancellorsville campagne was Thomas Francis Meagher. Meagher was een inwoner van Ierland die zichzelf tot de revolutionairen in dat land gerekend. Meagher werd in 1849 veroordeeld voor opruiing en verbannen naar Australië. Drie jaar later ontsnapte hij en dook op in New York City. Meagher zou eerst Manassas bevechten en was de drijvende kracht achter de formatie van de brigade. Als zodanig is het zijn naam die het nauwst verbonden is met de eenheid. Meagher leidde zijn mannen door de zeven dagen veldslagen en tijdens de Slag bij Antietam leed de brigade enorme verliezen tijdens de aanval op de “Bloody Lane”.Meagher en zijn mannen brachten de eerste dag van de Slag bij Fredericksburg in reserve, toen hun kameraden een oversteek over de Rappahannock smeedden. De mannen werden in de ochtend van 12 December om zeven uur opgewekt en om negen uur staken ze de pontonbruggen over bij de Upper ponton Crossing. Nadat zijn vijf regimenten waren overgestoken, draaide Meagher zijn mannen naar links en marcheerde ze naar het zuiden op Sophia Street naar de haven van de stad en de middelste Pontonovergang. Daar stapelden ze hun armen en gingen het kamp in. De volgende morgen zouden de Ieren ten strijde worden getrokken.Meagher beroofde zijn mannen op de ochtend van 13 December rond acht uur en bereidde zich voor op het werk dat voor hen lag. Hun doel voor de dag was het aanvallen van de Zuidelijke linies op de hoge grond die net ten westen van de stad oprees. Rebellenartillerie werd geplaatst op de top van een heuvel bekend als Marye ‘ s Heights. De batterijen beschermden en ondersteunden infanterie in een weg die langs de voet van de eminence liep. Deze doorgaande weg, bekend als de verzonken weg, had een borst hoge steenwand die langs de oostelijke lengte liep. In tegenstelling tot vandaag, was er open grond die zich uitstrekte helemaal van de weg naar de stad. Om de Zuidelijke linies te bereiken, zouden de Federalen in de stad moeten manoeuvreren door de krappe straten en deze open vlakte Oversteken, al die tijd onder vuur van vijandelijke artillerie en musketiers. De positie op Marye ‘ s Heights was een van de sterkste ooit in het Army of Northern Virginia. Zelfs toen ze zich klaarmaakten voor de aanval, probeerden andere noordelijke brigades tevergeefs de Zuidelijke linie op Marye ‘ s Heights te bereiken.
bij de vorming van de mannen ontbrak er iets onderscheidend aan de gelederen. Sinds hun formatie hadden de New Yorkse regimenten groene vlaggen gedragen met de Harp van Erin met een zonnestraal eroverheen. De vlaggen onderscheiden de brigade op het slagveld duidelijk van hun zustereenheden. In December 1862 waren de vlaggen zo zwaar beschadigd dat Meagher ze terug naar New York liet sturen voor reparatie. Toen hij de ontbrekende vlaggen zag, verdwenen Meagher en enkele van zijn stafofficieren in de buurten rondom de haven. In een van de meest gedenkwaardige momenten van de oorlog, keerden ze terug met takjes buxus. De individuele takjes werden verdeeld over de rangen en geplaatst in de caps van de mannen.Nadat Meagher het buxushout had uitgedeeld, richtte hij zich tot elk regiment en toen kwam de colonne Sophia Street tegen.Toen de brigade elk kruispunt bereikte, kwamen ze onder vijandelijk artillerievuur te liggen. De straten van de stad zelf fungeerden als ware steegjes voor Rebel kanonskogels die de Yankees neerhaalden als tinnen pinnen. Het bereiken van de voet van George Street, de colonne linksaf en op weg naar de rand van de stad. Het startpunt voor de aanval was de rand van de stad, in het gebied waar het Maury Stadium zich nu bevindt.Met de opmars van nog een noordelijke brigade voor Marye ‘ s Heights, kreeg Meagher het bevel om de aanval in te leiden. De Ieren trokken over een heuvel en staken een millrace over die langs de rand van de stad liep (vandaag zou de millrace ruwweg onder Kenmore Avenue lopen). De 69th en 88th New York, samen met de 28th Massachusetts, staken de sloot over op een brug. De 63rd New York en 116th Pennsylvania waadde over. De regimenten namen toen dekking in een depressie aan de andere kant van de sloot (ondanks de moderne ontwikkeling, deze depressie is nog steeds zichtbaar vandaag). Het was hier dat de brigade Hervormde, met de linie van rechts naar links, de 69th New York, 88th New York, 28th Massachusetts, 63rd New York en de 116th Pennsylvania. Meagher gaf het bevel om bajonetten te repareren en de brigade rukte op uit het ravijn. Het bereiken van het ravijn ‘ s crest, de Ieren werden opgewacht met volley na volley van de stonewall. Echter, hun linie bleef naar voren, uiteindelijk het bereiken van een swale (moderne Littlepage Street) waar ze dekking zochten. Meagher ‘ s mannen zochten dekking in de swale met de detritus van andere noordelijke brigades wier aanvallen ook waren afgeslagen. Echter, elementen van elk regiment deden een poging om voorbij de swale op te rukken, om vervolgens door vijandelijk vuur te worden neergehaald. De aanval, net als alle anderen die dag, was mislukt.
The Stratton House. Een privéwoning langs Littlepage Street, mannen van de Ierse Brigade en andere noordelijke regimenten zochten dekking hier in de swale net onder de stonewall.
Meagher ‘ s Ieren deelden in het verwoestende verlies met de rest van het Army of the Potomac. Van de vele aanvallen van de Unie die dag op Marye ‘ s Heights, is het de hunne die het vaakst wordt herinnerd. Meagher ‘ s eenheid is op zichzelf de mythe overstegen en ingebakken geraakt in de publieke mentaliteit. Zoals het Lot Het keer op keer wilde, was de Ierse Brigade vaak betrokken bij de zwaarste gevechten van de oorlog in het oostelijke Theater. Ze waren op de” Bloody Lane ” bij Antietam, in het korenveld bij Gettysburg en vielen de Mule Shoe Salient aan bij Spotsylvania. Toch worden ze vaker wel dan niet geassocieerd met de Slag bij Fredericksburg, hoewel hun monument bij de stad dock verbleekt in vergelijking met die bij Gettysburg en Antietam. In tegenstelling tot deze eerder genoemde veldslagen toonde het Army of the Potomac een bereidheid en vastberadenheid die het nog niet eerder had getoond tijdens de oorlog. Dit zou blijken uit de grimmige en bewonderenswaardige moed van de soldaten van de Unie in hun vergeefse aanvallen op Marye ‘ s hoogte. Voor velen werd de Ierse Brigade een belichaming van deze moed. Ondanks zijn nederlaag zou Fredericksburg een keerpunt zijn voor het Potomac leger. De moed die in die strijd werd getoond, zou hen helpen door de komende maanden en jaren heen te gaan, totdat de uiteindelijke overwinning werd behaald.
Monument voor de Ierse Brigade bij het Fredericksburg City dock.
