de ontdekkingen van exoplaneten komen deze week snel en furieus, toen astronomen afgelopen maandag een nieuwe reeks vreemde werelden aankondigden tijdens de 224e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Boston, Massachusetts.
nu, schrijf nog twee werelden op voor een beroemde rode dwergster in onze eigen Galactische nek van het bos. Een internationaal team van astronomen, waaronder vijf onderzoekers van het Carnegie Instituut, kondigde deze week de ontdekking aan van twee exoplaneten die om Kapteyns ster cirkelen, op ongeveer 13 lichtjaar afstand. De ontdekking werd gedaan met behulp van gegevens van de HIRES spectrometer bij het Keck Observatory in Hawaii, evenals de Planet Finding Spectrometer bij het Magellan/Las Campanas Observatory en de European Southern Observatory La Silla faciliteit, beide gevestigd in Chili.De astronomen van de Carnegie Institution die betrokken waren bij de ontdekking waren Pamela Arriagada, Ian Thompson, Jeff Crane, Steve Shectman en Paul Butler. De planeten werden waargenomen met behulp van radiale snelheidsmetingen, een planeetjachttechniek die zoekt naar kleine periodieke veranderingen in de beweging van een ster veroorzaakt door het trekken van de zwaartekracht van een ongeziene metgezel.”Dat we zulke precieze metingen van zulke subtiele effecten kunnen doen is een echt technologisch wonder,” zei Jeff Crane van de Carnegie Observatories.Kapteyns ster (uitgesproken als Kapt-i-ne ‘ s ster) werd ontdekt door de Nederlandse astronoom Jacobus Kapteyn tijdens een fotografische survey van het zuidelijk halfrond in 1898. Op dat moment had de ster de hoogste eigenbeweging van elke ster die bekend was met meer dan 8″ boogseconden per jaar — Kapteyns ster beweegt elke 225 jaar de diameter van een volle maan door de hemel — en hield dit onderscheid vast tot de ontdekking van Barnard ‘ s ster in 1916. Kapteyns ster, ongeveer een derde van de massa van onze Zon, is een rode dwerg van het M-type en is de haloster die het dichtst bij ons zonnestelsel ligt. Zulke sterren worden verondersteld overblijfselen te zijn van een oud elliptisch sterrenstelsel dat al vroeg in zijn geschiedenis werd versnipperd en vervolgens werd geabsorbeerd door ons eigen Melkwegstelsel. Zijn hoge relatieve snelheid en retrograde baan identificeren Kapteyns ster als een lid van een overgebleven bewegende groep sterren, waarvan de kern de glorieuze Omega Centauri sterrencluster kan zijn geweest.De werelden van Kapteyns ster blijken ook op zichzelf nieuwsgierig te zijn.
“we waren verrast planeten rond Kapteyn’ s ster te vinden, ” zei hoofdauteur Dr. Guillem Anglada-Escude, voormalig postdoc bij Carnegie, nu bij de Queen Mary University in Londen. “Vorige gegevens toonden een onregelmatige beweging, dus we waren op zoek naar zeer korte periode planeten toen de nieuwe signalen kwamen luid en duidelijk.”
dit is echt intrigerend, aangezien Kapteyn B in de bewoonbare zone van zijn gastheer ster zit. Hoewel koeler dan onze zon, zit de bewoonbare zone van een rode dwerg veel dichterbij dan waar we van genieten in ons eigen zonnestelsel. En hoewel zulke werelden te kampen hebben met steriliserende fakkels, suggereren recente studies dat atmosferische convectie in combinatie met getijdenvergrendeling vloeibaar water kan laten bestaan op zulke werelden binnen de “sneeuwlijn”.
en voeg daarbij het feit dat Kapteyns ster naar schatting 11,5 miljard jaar oud is, vergeleken met de leeftijd van het heelal op 13,7 miljard jaar en onze eigen zon op 4,6 miljard jaar. Gierige rode dwergen meten hun toekomstige levensduur in de biljoenen jaren, veel ouder dan het huidige tijdperk van het universum.
“het vinden van een stabiel planetenstelsel met een potentieel bewoonbare planeet in een baan om een van de dichtstbijzijnde sterren aan de hemel is verbijsterend,” zei tweede auteur en Carnegie postdoctoraal onderzoeker Pamela Arriagada. “Dit is nog een bewijs dat bijna alle sterren planeten hebben, en dat potentieel bewoonbare planeten in ons melkwegstelsel zo gewoon zijn als zandkorrels op het strand.”
natuurlijk geven radiale snelheidsmetingen alleen lagere massabeperkingen, omdat we de helling van de banen van de planeten ten opzichte van onze gezichtslijn niet kennen. Toch zou deze opwindende ontdekking kunnen worden beschouwd als de oudste bewoonbare superaarde tot nu toe, en zou een geweldig vervolgdoel zijn voor de directe imaging-inspanningen of de TESS-ruimtetelescoop die in 2017 wordt gelanceerd.
” het doet je afvragen wat voor soort leven er op die planeten gedurende zo ‘ n lange tijd zou kunnen zijn geëvolueerd,” voegde Dr.Anglada-Escude eraan toe. En zeker, de werelden van Kapteyn ‘ s ster hebben een veel langere tijdspanne gehad om de evolutie in stand te houden dan de aarde… een spannend vooruitzicht, inderdaad!
– lees het korte sciencefictionstuk Sad Kapteyn van auteur Alastair Reynolds bij de aankondiging van deze week.
