Joseph Lancaster, de zoon van een winkelier, werd geboren in Southwark, Londen, in 1778. Als jongen begon Lancaster religieuze visioenen te krijgen die hem ervan overtuigden dat hij Missionaris moest worden in West-Indië. Op zijn veertiende verliet hij zijn huis en maakte zijn weg naar Bristol, waar hij van plan was om een boot naar Jamaica te vangen, waar hij hoopte “om de arme zwarten het woord van God te leren.”Niet in staat om het tarief te betalen, Lancaster vond werk in de stad en kort daarna sloot zich aan bij de Society of Friends.Lancaster keerde terug naar Londen en opende op twintigjarige leeftijd een kleine school in Southwark. Buiten Lancaster een bericht dat luidt: “iedereen die wil kan hun kinderen te sturen en hebben ze gratis onderwijs, en degenen die niet willen onderwijs voor niets kunnen betalen voor het als ze willen.”De school was zeer populair, maar omdat de meeste kinderen niet in staat waren om geld bij te dragen aan hun school, vond Lancaster het moeilijk om mensen in dienst te nemen om hen te onderwijzen. Na het lezen van een pamflet geschreven door Andrew Bell over zijn pogingen om een school te vormen in Madras, Lancaster besloten om het monitorial systeem in te voeren. In dit systeem onderwees een meester een selecte groep oudere leerlingen, de mentoren, en deze op hun beurt onderwees de rest.Lancaster bedacht een zeer uitgebreid systeem van straffen dat kinderen aanmoedigde zich te schamen. Als Quaker was Lancaster niet bereid om zijn pupillen fysieke pijn toe te brengen. In 1803 publiceerde hij zijn eerste pamflet, Improvements in Education, waarin hij uitleg gaf over de onderwijsmethoden die hij op de school gebruikte.De school groeide snel en binnen een paar jaar had hij meer dan 1.000 leerlingen. Leden van de aristocratie werden op de hoogte van Lancaster ‘ s school en hij werd bezocht door de hertog van Bedford, Lord Somerville en de hertog van Sussex. In 1805 vroeg George III Lancaster hem te bezoeken in Weymouth. Tijdens de bijeenkomst beloofde de koning om Lancaster ‘ s monitorial school te helpen financieren.Ondanks enkele gulle donaties had Lancaster altijd schulden en in 1808 namen twee Quakers, Joseph Fox en William Allen, en de radicale politicus, Samuel Whitbread, de leiding van de school over. Ze vormden vervolgens de Royal Lancasterian Society die steun gaf aan de vorming van scholen die niet werden gecontroleerd door de Church of England. Lancaster heeft altijd betoogd dat onderwijs Christelijk moet zijn, maar niet sektarisch. Een rapport gepubliceerd in 1811 onthulde dat van de 7.000 kinderen die Lancaster had opgeleid, niet één een Quaker was geworden.Joseph Lancaster reisde het grootste deel van zijn tijd door het land en pleitte voor zijn visie op het onderwijs. Tussen 1798 en 1810 reisde hij 3775 mijl, gaf 67 lezingen in aanwezigheid van 23.480 mensen en hielp hij met het vormen van vijftig nieuwe scholen voor 14.200 geleerden.John Edward Taylor, die later de Manchester Guardian zou oprichten, werd secretaris van het Manchester Lancasterian School Committee. Andere hervormers in Manchester zoals Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter en Richard Potter waren ook aanhangers van de Joseph Lancaster School die in 1813 in Manchester werd geopend.In 1816 argumenteerde Lancaster met de trustees van de Royal Lancasterian Society. Lancaster verliet de organisatie en probeerde zijn eigen school op Tooting te vormen. Dit mislukte en hij eindigde failliet. Na een periode waarin hij gevangen zat wegens schulden, emigreerde Lancaster naar Amerika. Hij richtte een school op in Baltimore, maar die verdiende geen geld. Lancaster richtte ook scholen op in Venezuela en Canada. Deze scholen waren ook niet succesvol en hij werd gedwongen om terug te keren naar New York. In oktober 1838 kreeg Joseph Lancaster een ongeluk in New York en stierf kort daarna aan zijn verwondingen.
