Israel Zangwill werd geboren in Whitechapel op 21 januari 1864. Hij was de tweede van de vijf kinderen van Mozes Zangwill, een rondreizende Marskramer, glazier, en rabbijnse student, en zijn vrouw, Ellen Hannah Marks, een Pools-Joodse immigrant.Hij ging naar de Jodenvrije School in Spitalfields. Na het behalen van zijn diploma aan de Universiteit van Londen keerde hij terug naar zijn school als leraar. In juni 1888 nam hij ontslag als docent en werd journalist bij het nieuw opgerichte weekblad The Jewish Standard.Zijn eerste roman, The Bachelors ‘ Club, verscheen in 1891. Zijn korte verhalen verschenen in verschillende tijdschriften, waaronder The Idler, een tijdschrift uitgegeven door zijn vriend van de universiteit, Jerome K. Jerome. Hij was ook redacteur van The Puck Magazine, een stripblad dat in februari 1892 werd opgeheven. De publicatie van Children of the Ghetto (1892), volgens een criticus, “met zijn krachtige realistische weergave van het leven in het getto, vestigde Zangwill als woordvoerder voor het Jodendom binnen en buiten de Joodse wereld.”Dit werd gevolgd door Getto Tragedies (1893), The King of Schnorrers: Grotesques and Fantasies (1894) en Dreamers of the Ghetto (1898).In 1903 trouwde Zangwill met Edith Ayrton, de dochter van de natuurkundige William Edward Ayrton en stiefdochter van Ayrton ‘ s tweede vrouw, Hertha Ayrton. Edith ’s moeder, Matilda Chaplin Ayrton (1846-1883), was arts en lid van de London National Society for Women’ s Suffrage. Edith werd opgevoed door Hertha, die joods was.Met de aanmoediging van haar man publiceerde Edith in 1904 een roman, Barbarous Babe. Dit werd gevolgd door de eerste mevrouw Mollivar (1905). Edith deelde de steun van haar stiefmoeder voor het vrouwenkiesrecht en werd lid van de NUWSS. Het echtpaar kreeg drie kinderen: George (geboren 1906), die ingenieur werd en in Mexico werkte; Margaret (1910), die leed aan een psychische aandoening en werd geïnstitutionaliseerd en Oliver (1913), die hoogleraar experimentele psychologie aan de Universiteit van Cambridge.
gefrustreerd door het gebrek aan vooruitgang bij het bereiken van de stemming aanvaardden Edith Zangwill en Hertha Ayrton dat een meer militante aanpak nodig was en in 1907 sloten ze zich aan bij de Women Social & Politieke Unie. In een brief die ze schreef aan Maud Arncliffe Sennett, gaf Hertha toe: “Ik heb enige tijd geleden besloten dat, omdat ik zelf niet in staat ben om militant te zijn, vanwege gezondheidsredenen, en omdat ik het meest geloof in de noodzaak van Militant zijn, Ik verplicht was om elke cent die ik me kan veroorloven te geven aan de militante Unie die het zwaarst van de strijd draagt, namelijk de WSPU.Op 9 februari 1907 deelde Zangwill een platform met Keir Hardie over het vrouwenkiesrecht. Sylvia Pankhurst schreef: “toen de Heer Zangwill kwam spreken, hij…. verklaarde zich een aanhanger te zijn van de militante tactieken en het anti-Regeringsbeleid, en dezelfde liberale dames (die Keir Hardie hadden gesist), hoewel ze hem zelf hadden gevraagd voor hen te spreken, uitten hun ongenoegen en afkeuring zo hoorbaar alsof ze Suffragettes waren geweest en hij een kabinetsminister.”
Zangwill werd bekritiseerd voor het steunen van de militante tactieken van de Women Social & Politieke Unie. Op de beschuldiging dat de leden waren “unwomanly” antwoordde hij dat ” ladylike middelen zijn allemaal heel goed als je te maken hebt met Heren; maar je hebt te maken met politici”. Hij voegde eraan toe dat ” voor elke regering – liberaal of conservatief – die weigert om vrouwenkiesrecht te verlenen is ipso facto de vijand.In 1907 vormden verschillende linkse intellectuelen, waaronder Israel Zangwill, Henry Nevinson, Laurence Housman, Charles Corbett, Henry Brailsford, C. E. M. Joad, Hugh Franklin, Charles Mansell-Moullin, Herbert Jacobs en 32 andere mannen de Men ’s League for Women’ s Suffrage. Om voor vrouwen de stem te verkrijgen op dezelfde voorwaarden als die welke nu, of in de toekomst, aan mannen worden toegekend. Evelyn Sharp betoogde later: “het is onmogelijk om de offers die zij (Henry Nevinson en Laurence Housman) en H. N. Brailsford, F. W. Pethick Lawrence, Harold Laski, Israel Zangwill, Gerald Gould, George Landsbury, en vele anderen maakten te hoog te beoordelen om onze beweging vrij te houden van de suggestie van een seksoorlog.In november 1912 hielpen Israel Zangwill en Edith Zangwill de vorming van de Joodse Liga voor Vrouwenkiesrecht. De belangrijkste doelstelling was ” om de parlementaire Franchise voor vrouwen te eisen, op dezelfde voorwaarden als het is of kan worden toegekend aan mannen.”Een lid schreef dat” een groot aantal van hen vond dat er een Joodse Bond moest worden gevormd om Joodse Suffragisten van alle schakeringen van meningen te verenigen, en dat velen zich zouden aansluiten bij een Joodse Bond waar ze anders zouden aarzelen om zich aan te sluiten bij een zuiver politieke samenleving. Andere leden waren Henrietta Franklin, Hugh Franklin, Lily Montagu en Inez Bensusan.In november 1913 schreef Zangwill een artikel voor the English Review waarin hij de strijdlust als dramatisch, maar politiek niet effectief afkeurde en het toenemende gebrek aan democratie in de Women Social Politieke Unie bekritiseerde. Zangwill keurde vooral de brandstichtingscampagne van de WSPU af en hielp in februari 1914 bij de oprichting van de niet-militante United Suffragists.Zangwill was een groot voorstander van het zionisme. Zijn biograaf, Joseph H. Udelson, de auteur van Dreamer of the Ghetto: the Life and Works of Israel Zangwill (1990) stelt dat “van 1901 tot 1905 (Zangwill) een pleitbezorger was van het officiële Herzliaanse Zionisme; van 1905 tot 1914 was hij de drijvende kracht achter het opstandige Territorialisme; en van 1914 tot 1919 was hij de leidende westerse pleitbezorger van een Joods nationalisme in Palestina”. Op 16 januari 1920 publiceerde The Times een brief van Zangwill: “Wat nu in Parijs wordt verzonnen (dat wil zeggen, een Volkenbond-mandaat) is een plan zonder aantrekkingskracht, behalve voor louter vluchtelingen, een plan waarbij een in vrijheid geboren Jood die terugkeert naar Palestina onder Brits militair bewind zou komen te staan, verergerd door een Arabische meerderheid in burgerlijke zaken.”Alfred Sutro merkte op dat:” onder een enigszins tactvol uiterlijk was hij vreemd genoeg onzelfzuchtig en teder van hart… een vurige geest, een man die zijn hele leven een geweldig idee volgde.”
een andere biograaf, William Baker, heeft betoogd: “Zangwill was hoekig, lang, lomp en bespectacled, en was een geestige, krachtige en epigrammatische spreker die een groot publiek aan beide zijden van de Atlantische Oceaan trok. Naast zijn romans vertaalde hij de Hebreeuwse liturgie in het Engels en schreef hij poëzie en twintig drama ‘ s – waarvan vele bewerkingen van zijn romans waren.Hij leed aan een slechte gezondheid en trok zich terug naar zijn huis in Far End, East Preston. Zijn biograaf, Joseph Udelson, de auteur van Dreamer of the Ghetto (1990), heeft erop gewezen: “Zangwill’ s lichamelijke en geestelijke gezondheid verslechterde ernstig tijdens de volgende twee maanden als de onophoudelijke slapeloosheid en angst handelde op zijn altijd fragiele fysieke constitutie. Niet meer in staat om enig werk te doen, werd hij beperkt tot zijn huis.Israel Zangwill overleed op 1 augustus 1926 aan longontsteking in Oakhurst, een verpleeghuis in Midhurst, West Sussex.
