morbide nieuwsgierigheid over de moorddadige Sovjet dictator, Stalin, leidde me naar een bizar museum in Georgië. Het museum werd ontworpen door Stalins plaatsvervanger, de psychopathische en bloeddorstige architect Lavrentiy Beria. Geopend in 1957, vier jaar na de dood van Stalin, werd het gesloten in 1989, na de val van de oude Sovjet-Unie, maar is sindsdien heropend en is blijkbaar een must-see attractie bij elk bezoek aan Georgië. Het museum werd gebouwd rond de geboorteplaats van Stalin, een gammel huisje met twee slaapkamers dat zorgvuldig bewaard is gebleven. Joseph Vissarionovitsj Stalin, geboren in Gori in 1878, leidde de voormalige Sovjet-Unie vanaf het midden van de jaren 1920 en was verantwoordelijk voor de dood van meer dan zes miljoen mensen. De kelder van het museum heeft een trieste, pathetische tentoonstelling van oude kleren en lege koffers, een knipoog naar de goelags gevormd onder Stalin en waarin miljoenen Sovjets stierven. De rest van het museum verheerlijkt de dictator met zijn laatste pakje sigaretten, zijn doodsmasker (in een gedempte en donkere kamer), zijn winterjas gedragen op de Conferentie van Jalta en een reeks schilderijen die Stalin als een heroïsche revolutionair afbeelden. Maar de meest bizarre tentoonstelling van het museum is buiten, op het plein. Daar zit Stalins persoonlijke treinwagon, een groene Pullman-auto die ooit door tsaar Nicolaas werd gebruikt en werd verbouwd om Stalin door de Sovjet-Unie te vervoeren tijdens de Tweede Wereldoorlog en daarna. Stalin vreesde moord en vloog nooit, liever met de trein. U kunt in de koets lopen en de keuken inspecteren, met een fornuis om te koken, badkamer met porseleinen wastafel, douche en toilet en diverse slaapkamers met stapelbedden, compleet met origineel linnen, klok en kaptafel. Op de dag dat ik bezocht, leek het alsof onze gids Gori zo snel mogelijk wilde verlaten, met slechts 40 minuten om het museum te bezichtigen. Het is moeilijk voor te stellen hoe Georgiërs hun felle onafhankelijkheid van hun roofzuchtige buurland Rusland verzoenen met het feit dat Stalin een van hen was. Bomaanslagen blijven in dit schilderachtige land van de Russisch-Georgische Oorlog van 2008, maar veel Georgiërs blijven trots op hun revolutionaire zoon Stalin (die blijkbaar nooit graag aan zijn geboorteplaats herinnerd werd toen hij in Moskou woonde en regeerde). Toch blijft het centrale kenmerk van Gori het museum, waar je in de winkel onderzetters kunt kopen met foto ‘ s van Stalin, mini-bustes van Stalin en ansichtkaarten van de vervloekte dictator. Er zijn andere bezienswaardigheden in en rond Gori, in het bijzonder Uplistsikhe, een oud fort uitgehouwen in rots op ongeveer 20 minuten rijden van Gori. Waarschijnlijk de belangrijkste attractie in Georgië is de hoofdstad, Tbilisi, die ligt aan de oevers van de rivier de Kura. Het toerisme is hier onderontwikkeld en er is veel te ontdekken voor de toerist die op zoek is naar iets anders. Begin bij het historische Jerevan, of Vrijheidsplein, bekend als het Beria-Plein en het Lenin-plein tijdens het Sovjet-tijdperk en het toneel van Stalins beruchte bankoverval in 1907. Vervolgens werden 40 mensen gedood toen een bank postkoets werd overvallen en waaruit Stalin ontsnapte met 340.000 roebel. Het plein, een goede plek om je te oriënteren, wordt bewaakt door een gouden standbeeld van St George en dient als een monument voor de onafhankelijkheid van het land. De stad wordt over het hoofd gezien door de Heilige Drievuldigheidskathedraal, een Georgisch-orthodoxe kerk gebouwd meer dan 10 jaar vanaf 1995 en ontworpen om de nationale en spirituele opleving van het land na jaren leven onder Sovjet-gezag (Georgië kreeg zijn onafhankelijkheid van de voormalige Sovjet-Unon in 1991) weerspiegelen. Aan de andere kant van de stad ligt het attractiepark Mtatsminda, 770 meter boven Tbilisi . Neem de kabelbaan en wandel rond de 100 hectare aan ritten, cafés, een reuzenrad en picknickplaatsen. Lang voor Stalin en de Sovjetpolitiek doorkruiste de Grote Zijderoute tussen China en de Middellandse Zee Georgië en Tbilisi. Het bracht Byzantijnse en oosterse cultuur naar het land, en dit wordt weerspiegeld in de Georgische keuken. Eet in een van de vele cafés en bezoek daarna het poppentheater Rezo Gabriadze. Georgië is misschien niet op de radar van elke toerist, maar een bezoek aan dit rijke en trotse land zal bij je blijven.
