vorig jaar werd mijn dochter uit de zesde klas, Elizabeth, onderworpen aan wetenschap. Haar opleiding, week na week, bestond uit hersenloze onthouden van grote woorden als “batholith” en “saprofyt” – woorden die een gemiddelde Ph.D. wetenschapper niet zou weten. Ze reciteerde de prestaties van beroemde wetenschappers die dingen deden als “verbeterde kernfusie” – laat staan dat ze niet de vaagste notie van wat kernfusie betekent. Elizabeth deed het heel goed (ze is goed in het onthouden van dingen). En nu haat ze wetenschap. Mijn zoon in de achtste klas, Ben, werd ook misbruikt door wetenschappelijk onderwijs. Week na week moest hij laboratoriumexperimenten in blik uitvoeren – projecten met vooraf bepaalde juiste en verkeerde antwoorden. Ben wist hoe hij de juiste antwoorden moest raden, dus hij haalde goede cijfers. Nu haat hij de wetenschap ook.
wetenschap kan een opwindende uitlaatklep bieden voor de nieuwsgierigheid van elk kind. Het wetenschappelijk onderwijs moet manieren leren om vragen te stellen, en een kader creëren voor het zoeken naar antwoorden. Op de basisschool kregen mijn kinderen door jargon en wiskundige abstractie de verkeerde indruk dat wetenschap moeilijk, saai en irrelevant is voor hun dagelijkse interesses. Jaar na jaar, klas na klas in heel Amerika, het aantal studenten die volharden met wetenschap onderwijs krimpt.
als een professionele geoloog die heeft geprobeerd om een deel van de verwondering en opwinding van de wetenschap over te brengen aan nietwetenschappers, ben ik bedroefd en boos om te zien “The great science turnoff.”Ik weet dat wetenschap enorm belangrijk is in ons leven. Er kunnen geen geïnformeerde beslissingen worden genomen over waar we wonen, wat we eten en hoe we onze omgeving behandelen zonder basiskennis over onze fysieke wereld, de kennis die wetenschappelijke geletterdheid vormt. Toch bewijzen studies en enquêtes dat ons onderwijssysteem miljoenen wetenschappelijk ongeletterde afgestudeerden oplevert. Wat is er misgegaan? Wie is de schuldige?
sommige mensen zeggen dat het probleem te veel TV is, of een gebrek aan ouderlijk toezicht, of het soms slechte media-imago van wetenschappers. Misschien ligt de fout in dalende nationale onderwijsnormen, slecht opgeleide leraren of ontoereikende middelen. Misschien zijn studenten gewoon te dom. Maar ik kan niet ontsnappen aan de waarheid. De schuld voor de wetenschappelijke geletterdheid crisis in Amerika ligt vierkant aan de voeten van de werkende wetenschappers. Maar al te vaak hebben wij het algemeen onderwijs opgeofferd voor onze eigen gespecialiseerde belangen. Waarom hebben kinderen de basis in de wetenschap niet geleerd? Omdat de meeste universiteitswetenschappers aan de top van de onderwijshiërarchie er niets om geven om iemand anders te onderwijzen dan toekomstige wetenschappers. Voor hen is wetenschapsonderwijs een lang proces van eliminatie dat het onwaardige wegwerpt en wegwerpt. Het is niet verwonderlijk dat wetenschappers wetenschapsonderwijs op deze manier hebben geleid. Alle goede dingen in het academische leven-aanstelling, promotie, salaris, prestige-hangen af van iemands reputatie in gespecialiseerd onderzoek. Docenten richten zich op het onderwijzen van geavanceerde cursussen aan studenten die bereid zijn om het laboratorium te runnen. Tijd besteed aan onderwijs, of zelfs lezen, Algemene wetenschap is tijd verspild.
een verbazingwekkend gevolg van deze nadruk is dat werkwetenschappers vaak even wetenschappelijk analfabeet zijn als nietwetenschappers. Ik ben een goed voorbeeld. De laatste keer dat ik een cursus biologie volgde was in de negende klas, lang voordat genetica in de studieboeken was opgenomen. Op de universiteit heb ik veel aardwetenschappen gestudeerd, nog meer op de graduate school. Maar vanaf die verre dag in 1962, toen ik een kikker ontleed, tot vrij recent toen ik als leraar gedwongen werd om te leren over de revolutie in ons begrip van het leven, was ik net zo analfabeet in de moderne genetica als mogelijk was. De gemiddelde Ph. D. wetenschapper weet niet genoeg om algemene wetenschap te onderwijzen op welk niveau dan ook.
werkende natuurkundigen, geologen of biologen weten veel over hun specialismen. Daarom winnen Amerikanen zoveel Nobelprijzen. Maar al die specialisatie heeft een prijs. Nationale wetenschapsleiders, die meestal degenen zijn die het beste hebben gedaan met het onderzoeksspel, hebben een onderwijsbeleid bevorderd dat meer gericht is op het produceren van de volgende generatie gespecialiseerde wetenschappers dan het opleiden van de gemiddelde burger. Dit beleid heeft averechts gewerkt door studenten in ongekende aantallen uit te schakelen.
het beeld lijkt misschien somber, maar de oplossing is niet zo moeilijk. Ten eerste moeten we erkennen dat wetenschap gedeeld kan worden zonder jargon en complexe wiskunde. Je hoeft geen wetenschapper te zijn om de overkoepelende wetenschappelijke principes te waarderen die elke actie van ons leven beïnvloeden. De centrale ideeën van de wetenschap zijn eenvoudig en elegant – samen vormen ze een naadloos web van kennis dat elk aspect van onze fysieke ervaring met elkaar verbindt.
dan hebben we leraren nodig die in staat zijn deze gezamenlijke visie met vertrouwen en enthousiasme over te brengen. Leraren kunnen studenten geen visie geven als niemand ze ooit heeft gegeven, dus elke universiteit en Hogeschool moet Algemene wetenschapscursussen geven. Deze cursussen moeten verplicht worden gesteld aan alle toekomstige leraren. Bestuurders van instellingen voor Hoger Onderwijs moeten de begaafde leraren in de algemene wetenschappen even snel belonen met verhogingen en aanstelling als zij de begaafde wetenschapsonderzoeker belonen.
het wetenschapslokaal, ten minste tot en met de middelbare school, moet een hands-on verkenning van het universum zijn. Leerboeken die ontmoedigend en saai zijn, moeten verbrand worden. Gestandaardiseerde tests die leraren dwingen rigide curricula te creëren, moeten worden verboden. Onze kinderen moeten de kans krijgen om terug in de tijd te verkennen, naar buiten te kijken door de ruimte en eenheid te ontdekken in de werking van de kosmos. Gewapend met die kennis zullen ze ooit ziekten bestrijden, nieuwe materialen creëren en onze omgeving op prachtige manieren vormgeven. De wetenschap zal hen ook de middelen geven om de gevolgen van hun acties te voorspellen en misschien, met wijsheid, ons van onszelf te redden.
