ergens in Kenia, een vroege ochtend in juli: een vrouw organiseert een once-in-a-lifetime “ceremony” voor haar 11-jarige nichtje: de genitaliën van het meisje worden afgesneden als onderdeel van haar culturele overgang naar volwassenheid.
alle scholen in het land zijn al maanden gesloten. Geen klasgenoot zal de afwezigheid van het meisje opmerken, geen leraar zal het weten en de zaak aan de politie rapporteren. De schoolgemeenschap kan het meisje nu niet beschermen.
tijdens de ceremonie begint de verse wond zwaar te bloeden. De procedure werd uitgevoerd door een lokale “snijder”, en er is geen verdoving en geen pijnstillers. Het bloeden stopt niet, en uiteindelijk heeft de familie geen andere keuze dan het meisje naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis te brengen.
‘Ik wil mensen niet zien lijden’
een paar uur later gaat een telefoon over in een kantoor in Nairobi. De telefoon is verbonden met nummer 1195, de nationale hulplijn voor gendergerelateerd geweld. Een van de familieleden van het meisje heeft gebeld om het incident anoniem te melden — ze wil niet worden beschouwd als een familie onruststoker.”What we want is justice for these girls”, zegt “Steve”, een van de 31 medewerkers in het callcenter. (Counsellors geïnterviewd voor dit artikel gebruiken pseudoniemen om hun anonimiteit te beschermen. Na ontvangst van de oproep reageren Steve en zijn collega ‘ s onmiddellijk. De politie wordt gestuurd om te zoeken naar de moeder en tante, en een veilig thuis wordt geregeld voor het meisje zodra ze is vrijgelaten uit het ziekenhuis.
de hulplijn wordt 24 uur per dag bemand door opgeleide begeleiders die aan de lijn blijven met bellers totdat er hulp komt, hetzij in de vorm van de politie, een ambulance, een dorpsoudste, een kinderbeschermingsfunctionaris. Adviseurs zorgen voor gezondheidszorg, veiligheid en rechtsbijstand. Ze besteden ook lange uren aan de telefoon, het geven van psychosociale ondersteuning aan bellers in nood.
vrouwelijke genitale verminking of VGV is slechts een van de redenen waarom mensen de hotline bellen. Andere omvatten mishandeling, verkrachting, verwaarlozing van kinderen en bezoedeling, kinderhuwelijk. De lijst gaat maar door. “Zoveel zaken worden niet gerapporteerd”, zegt Steve. Gevraagd waarom hij bij het callcenter werkt, zegt hij simpelweg: “Ik wil geen mensen zien lijden”.
sommige gesprekken zullen je hart breken
COVID-19 heeft de situatie verergerd: “vrouwen zijn als nooit tevoren mishandeld”, zegt Fanis Lisiagali, hoofd van de 1195 hulplijn. “We hebben vrouwen zelfmoord zien plegen, we hebben gehoord van vrouwen die worden gedood. Zowel mannen als vrouwen zijn ernstig depressief.”
het aantal door de hotline behandelde zaken steeg van 86 in februari tot meer dan 1.100 in juni van dit jaar. De gevallen zijn in Juli gedaald, maar het totale aantal oproepen is vier keer hoger dan in dezelfde periode vorig jaar. Niet alle bellers zijn vrouwen. Ongeveer een derde van de bellers die psychologisch geweld van hun echtgenoten en families melden, zijn mannen en zeggen dat ze zijn lastiggevallen of misbruikt omdat ze niet voor het gezin hebben gezorgd.
aan hun bureau zitten een half dozijn teleconsulenten met maskers en handschoenen en zijn gescheiden door acrylglaswanden. Naast Swahili en Engels spreken ze andere lokale talen, van Kikuyu tot Luhya tot Kalenjin; het doel is dat bellers van overal in Kenia iemand hebben om mee te praten.
” je vindt dat psychologische problemen ontstaan tijdens dingen die mensen elke dag doormaken, “zegt een andere adviseur,” June.”In 2009 werd ze verzorger bij een andere organisatie voor seksueel misbruikte meisjes en vijf jaar later werd ze lid van de hulplijn.
sommige oproepen zullen het hart breken van zelfs de meest ervaren adviseur, zegt June. Eerder dit jaar nam ze een telefoontje aan van een 18-jarige vrouw die door haar vader was verstoten en vervolgens een gewelddadig huwelijk onderging. Toen ze zwanger werd en beviel, wees haar man haar af, beweerde dat de baby te veel huilde en dat het onmogelijk van hem kon zijn. Na voor de tweede keer verstoten te zijn, werd de wanhoop van de vrouw ondraaglijk. Ze gooide de baby in een put latrine en rende weg. Het meisje liep een opvangcentrum binnen en belde de GBV hulplijn. In het begin was het meisje te geschokt om te spreken. Toen ze zich eindelijk opende, maakte wat ik hoorde me helemaal gevoelloos”, zegt June. Ze stuurde de beller naar een psychiater en zijn attest verhinderde dat ze gevangen werd genomen. June heeft nog steeds contact met de jonge vrouw en helpt haar een toekomst op te bouwen. “Mijn baan geeft me een kans om iets terug te geven aan de samenleving”, zegt ze. “Ik kan niet altijd helpen, maar soms heb ik de kans om een beetje te helpen.”
een baken van hoop
de hulplijn is een baken vooral nu tijdens de pandemie. Veel reddingscentra moeten overlevenden van gendergerelateerd geweld afwijzen, omdat ze niet over de nodige middelen beschikken om nieuwkomers in quarantaine te plaatsen voor COVID-19.
de hulplijn werd in 2010 opgericht door een organisatie genaamd Healthcare Assistance Kenya, met de steun van UN Women, die nog steeds de belangrijkste partner van de NGO is. Het wordt nu ook ondersteund door UNFPA, het VN-Bevolkingsfonds.
“COVID-19 verergert de toch al gruwelijke niveaus van seksueel en gendergerelateerd geweld in Kenia”, zegt Anna Mutavati, vertegenwoordiger van het land van de VN voor vrouwen. “Maar de hulplijn redt levens. Hoewel diensten als 1195 fundamenteel zijn, moeten we de onderliggende oorzaken van de samenleving aanpakken die deze grove mensenrechtenschendingen en bredere genderongelijkheid in stand houden.”
tijdens de covid-19-crisis heeft de hulplijn zijn waarde bewezen en moet deze worden versterkt, aldus Fanis Lisiagali, directeur van Healthcare Assistance Kenya. “In de komende jaren,” zegt ze, “zou ik graag zien dat de hulplijn bekend is bij alle gemeenschappen in alle provincies in Kenia, zodat iedereen die het nodig heeft een plek heeft om naar toe te gaan”.
