płytki kostne zwane osteodermami (w kolorze pomarańczowym) pokrywają czaszkę dorosłego Smoka z Komodo. Kredyt: University of Texas at Austin.
tuż pod ich łuskami smoki z Komodo noszą zbroję z drobnych kości. Kości te pokrywają smoki od głowy do ogona, tworząc „kolczugę”, która chroni gigantyczne drapieżniki. Jednak pancerz rodzi pytanie: Przed czym największa na świecie jaszczurka-dominujący drapieżnik w swoim naturalnym środowisku-potrzebuje ochrony?
po skanowaniu okazów smoków z Komodo za pomocą promieni rentgenowskich o dużej mocy, naukowcy z University of Texas at Austin uważają, że mają odpowiedź: inne smoki z Komodo.
Jessica Maisano, naukowiec z UT Jackson School of Geosciences, prowadziła badania, które zostały opublikowane 10 września 2019 r.w czasopiśmie The Anatomical Record. Jej współautorami są Christopher Bell, profesor w szkole Jacksona; Travis Laduc, adiunkt w ut College of Natural Sciences; i Diane Barber, kustosz zwierząt zimnokrwistych w Fort Worth Zoo.
naukowcy doszli do wniosku, wykorzystując technologię tomografii komputerowej (CT), aby zajrzeć do środka i cyfrowo zrekonstruować szkielety dwóch zmarłych okazów smoków – jednego dorosłego i jednego dziecka. Dorosły był dobrze wyposażony w zbroję, ale był całkowicie nieobecny u dziecka. To odkrycie sugeruje, że kościste płytki pojawiają się dopiero w wieku dorosłym. A jedyną rzeczą, przed którą dorosłe smoki potrzebują ochrony, są inne smoki.
Komodo dragon osteoderms. Wstawki pokazują cztery podstawowe kształty osteodermy znalezione na DOROSŁYM osobniku. Od góry do dołu: rozeta; platy; dendrytyczne; i vermiform. Kredyt: University of Texas at Austin.
„Młode smoki z komodo spędzają sporo czasu na drzewach, a kiedy są wystarczająco duże, aby wyjść z drzew, wtedy zaczynają kłócić się z członkami własnego gatunku” – powiedział Bell. „Wtedy przydałby się dodatkowy pancerz.”
wiele grup jaszczurek ma osadzone w skórze kości zwane osteodermami. Naukowcy wiedzieli o osteodermach u smoków z Komodo co najmniej od lat 20., kiedy przyrodnik William D. Burden zauważył ich obecność jako przeszkodę w masowej produkcji Smoczej skóry. Ale ponieważ skóra jest pierwszym organem usuwanym podczas tworzenia szkieletu, naukowcy nie mają zbyt wielu informacji o tym, jak są kształtowane lub układane wewnątrz skóry.
naukowcy byli w stanie rozwiązać ten problem, badając smoki w ośrodku rentgenowskiej tomografii komputerowej UT o wysokiej rozdzielczości, zarządzanym przez Maisano. Skanery ct laboratorium są podobne do klinicznego skanera CT, ale używają bardziej energooszczędnych promieni rentgenowskich i drobniejszych detektorów, aby szczegółowo ujawnić wnętrza próbek.
ze względu na ograniczenia rozmiarów skanera, naukowcy skanowali tylko głowę prawie 9-metrowego dorosłego Smoka z Komodo, który został podarowany przez Zoo w Fort Worth, gdy zmarł w wieku 19 i pół roku. Zoo w San Antonio podarowało okaz 2-dniowego dziecka.
trójwymiarowe rekonstrukcje różnych czaszek gadów i ich osteodermy. Lewa kolumna pokazuje widok z boku, a prawa kolumna widok z góry. Gady są następujące: a: Komodo dragon. B: jaszczurka bez uszu. C: Potwór Gila. D: Azjatycki monitor wody. Pasek skali to jeden centymetr. Kredyt: the University of Texas at Austin / Jackson School of Geosciences.
tomografia komputerowa wykazała, że osteodermy u dorosłych smoków z Komodo były wyjątkowe wśród jaszczurek zarówno pod względem różnorodności kształtów, jak i zasięgu. Podczas gdy głowy innych jaszczurek zbadanych przez badaczy dla porównania miały zwykle jeden lub dwa kształty osteoderm, a czasami duże obszary od nich wolne, Komodo miało cztery różne kształty i głowę prawie całkowicie zamkniętą w zbroi. Jedynymi obszarami pozbawionymi osteoderm na głowie dorosłego Smoka z Komodo były okolice oczu, nozdrzy, marginesów ust i szyszynki, narząd wyczuwający światło na czubku głowy.
„Większość jaszczurek monitorowych ma tylko te vermiform (robakowate) osteodermy, ale ten facet ma cztery bardzo wyraźne morfologie, co jest bardzo niezwykłe u jaszczurek.”
dorosły smok, który badali badacze, był jednym z najstarszych znanych smoków z Komodo żyjących w niewoli, kiedy umarł. Maisano powiedział, że zaawansowany wiek może częściowo tłumaczyć jego ekstremalną zbroję; w miarę starzenia się jaszczurek ich kości mogą nadal skostnieć, dodając coraz więcej warstw materiału, aż do śmierci. Powiedziała, że dalsze badania nad smokami z Komodo w różnym wieku mogą pomóc odkryć, jak ich pancerz rozwija się z czasem – i mogą pomóc określić, kiedy Komodowie po raz pierwszy zaczynają przygotowywać się do walki z innymi smokami.
