em dezembro de 1990, a primeira eleição livre totalmente alemã desde o período nazista conferiu uma maioria expandida à coalizão de Kohl. Depois de 45 anos de divisão, a Alemanha foi mais uma vez unidos, e no ano seguinte Kohl ajudou a negociar o Tratado da União Europeia, que estabeleceu a União Europeia (UE) e abriu o caminho para a introdução do euro, a moeda única da UE, até o final da década.A realização da unificação nacional foi logo sombreada por uma série de dificuldades, algumas devido a problemas estruturais na economia europeia, Outras aos custos e consequências da própria unificação. Como a maior parte do resto da Europa, a Alemanha na década de 1990 enfrentou o aumento da concorrência global, o aumento dos custos de seu elaborado sistema de bem-estar social e o desemprego obstinado, especialmente em seu setor industrial tradicional. No entanto, também enfrentou as despesas adicionais surpreendentes de unificar o Oriente e o Ocidente. Essas despesas eram ainda mais inquietantes porque eram aparentemente inesperadas. Kohl e seus assessores pouco fizeram para preparar os contribuintes alemães para os custos da unificação, em parte porque temiam as potenciais consequências políticas, mas também porque ficaram surpresos com a magnitude da tarefa. O cerne do problema era o estado da economia da Alemanha Oriental, que era muito pior do que qualquer um havia percebido ou admitido. Apenas um punhado de empresas Orientais poderia competir no mercado mundial; a maioria era lamentavelmente ineficiente e também ambientalmente destrutiva. Como consequência, a antiga economia da Alemanha Oriental entrou em colapso, centenas de milhares de Orientais enfrentaram desemprego e o Oriente tornou-se fortemente dependente de subsídios federais. Ao mesmo tempo, A infraestrutura—estradas, linhas ferroviárias, telefones e similares—exigia um investimento maciço de capital para fornecer a base para o crescimento econômico futuro. Em suma, a promessa de prosperidade imediata e igualdade econômica, na qual o processo rápido e relativamente indolor de Unificação descansou, acabou sendo impossível de cumprir. Desemprego, deslocamento social e decepção continuaram a assombrar os novos Länder mais de uma década após a queda do Muro de Berlim.
a lacuna econômica persistente entre o Oriente e o Ocidente foi apenas uma das várias dificuldades presentes na unificação. Não surpreendentemente, muitos orientais se ressentiam do que consideravam arrogância e insensibilidade ocidentais. Os Termos Wessi (“ocidental”) e Ossi (“Oriental”) passaram a implicar diferentes abordagens para o mundo: o primeiro competitivo e agressivo, o produto do que os alemães chamam de “sociedade do cotovelo”do Ocidente; este último passivo e indolente, produto da sufocante segurança do regime comunista. O PDS tornou-se a voz política dos descontentes orientais, com forte se localizado apoio em alguns dos novos Länder. Além disso, o neofascista Sindicato popular alemão (Deutsche Volksunion), liderado pelo milionário editor Gerhard Frey, obteve apoio significativo entre a massa de trabalhadores desempregados da Alemanha Oriental. Além do ressentimento e desilusão sobre a unificação que muitos orientais e alguns ocidentais sentiram, havia também o problema de aceitar os legados deixados por 40 anos de ditadura. A Alemanha Oriental desenvolveu um grande e eficaz aparelho de segurança (o Stasi), que empregava uma ampla rede de informantes profissionais e amadores. À medida que os arquivos desta organização começaram a ser tornados públicos, os alemães orientais descobriram que muitos de seus cidadãos mais proeminentes, bem como alguns de seus amigos, vizinhos e até membros da família, estavam na folha de pagamento da Stasi. Chegar a um acordo com essas revelações—legal, política e pessoalmente—aumentou a tensão da década da postunificação.Apesar dos problemas presentes na unificação, bem como uma série de escândalos em seu próprio partido, Kohl obteve uma vitória estreita em 1994. Em 1996, ele superou o recorde de Adenauer como o chanceler alemão mais antigo desde Bismarck. No entanto, sua popularidade estava claramente diminuindo. Cada vez mais intolerante com as críticas dentro de seu próprio partido, Kohl sofreu uma derrota humilhante quando sua primeira escolha para a presidência foi rejeitada. Em vez disso, Roman Herzog, o presidente do Tribunal Constitucional Federal, foi eleito em maio de 1994 e cumpriu suas funções de forma eficaz e graciosa. Enquanto a Alemanha se preparava para as eleições de 1998, sua economia estava vacilante—o desemprego ultrapassou 10% e era o dobro em grande parte do leste da Alemanha—e alguns membros do partido de Kohl esperavam abertamente que ele se afastasse em favor de um novo candidato; em vez disso, o chanceler concorreu novamente e sua coalizão foi derrotada, encerrando sua chancelaria de 16 anos. Kohl foi substituído como chanceler por Gerhard Schröder, o líder pragmático e fotogênico do SPD, que formou uma coalizão com o Partido Verde.
