o Dr. James Durham foi amplamente reconhecido como o primeiro afro-americano reconhecido a ser médico nos Estados Unidos. Devido à falta de documentação detalhada de sua vida, pouco se sabe sobre ele, incluindo a data e a maneira de sua morte, já que ele desapareceria em 1802, para nunca mais ser visto. Enquanto alguns acreditam que ele pode ter sido assassinado por causa de seu sucesso como médico, outros pensam que ele deixou Filadélfia, Pensilvânia para praticar em outras partes do mundo.James Durham nasceu em 1762 na Filadélfia. Ele viveu e trabalhou a maior parte de sua infância como escravo, de propriedade de proprietários de escravos que eram médicos. Dr. John Kearsley foi o proprietário que ensinou Durham quando criança a ler e escrever fluentemente em espanhol e francês. Kearsley também apresentou Durham à medicina, ensinando-lhe os princípios da farmácia. A partir disso, Durham rapidamente ganhou uma variedade de experiência relacionada à saúde devido à sua exposição à prática médica do Dr. Kearsley. Após a morte do Dr. John Kearsley em 1776, James Durham, aos 15 anos, foi vendido ao Dr. George West, que por sua vez ajudou o jovem escravizado a expandir seu conhecimento de medicina.
em 1783, quando Durham tinha 21 anos, ele foi vendido ao Dr. Robert Dow, um proeminente médico escocês que vivia em Nova Orleans, Louisiana. Dow, apesar de ser o escravista de Durham. também se tornaria um amigo genuíno que ajudou o jovem Durham a fortalecer ainda mais seu treinamento médico. Dow permitiu que Durham praticasse em pacientes de diferentes raças enquanto trabalhava com ele, que é a primeira instância registrada nos Estados Unidos de uma pessoa negra treinada em medicina que pode trabalhar com pacientes de qualquer origem racial. Mais tarde, em 1783, Dow concedeu a Durham sua liberdade, ou Durham pagou por sua libertação dos ganhos que recebeu dos pacientes que tratou. Durham agora praticaria medicina de forma independente em Nova Orleans, especializada em Medicina da garganta.
em 1788, Durham havia estabelecido muitas conexões proeminentes devido à sua reputação como um médico respeitável. Ele agora era particularmente conhecido por seu tratamento de casos de difteria, uma infecção grave dentro das membranas da garganta e do nariz. O sucesso de Durham despertou o interesse do Dr. Benjamin Rush, o médico mais proeminente dos Estados Unidos na época, que pediu a Durham que voltasse à Filadélfia e abrisse uma prática lá. Durham, no entanto, ficou em Nova Orleans e em 1789 ajudou a salvar a vida de vários pacientes durante uma epidemia de febre amarela que varreu a cidade. Ele também continuou a ver pacientes de várias origens raciais.Durham finalmente retornou à Filadélfia. Apesar de provar ser um médico excepcional, sua prática logo seria restringida pelos Regulamentos da Pensilvânia estabelecidos em 1801. Esses regulamentos impediram qualquer pessoa de praticar medicina sem um diploma médico formal. No entanto, James Durham continuaria a praticar medicina até seu misterioso desaparecimento em 1802.
