James G. Birney nasceu em Fevereiro. 4 de 1792, filho de um imigrante escocês-irlandês que se estabeleceu em Kentucky em 1788 e se tornou um dos homens Mais Ricos do estado. Ele foi para a Universidade da Transilvânia e se formou em Princeton em 1810. Depois de estudar Direito na Filadélfia, ele foi admitido na ordem dos advogados em 1814 e se estabeleceu em Danville, Ky. Ele se casou com Agatha McDowell, de uma proeminente família de Kentucky, em 1816 e foi eleito para a câmara baixa da Legislatura de Kentucky. Ele se mudou para o Alabama em 1818 e comprou uma plantação de algodão perto de Huntsville. Embora possuísse escravos, ele favoreceu a eventual abolição da instituição da escravidão. Reveses financeiros o forçaram a vender sua plantação em 1823, e ele retomou seu consultório em Huntsville.A consciência de Birney estava cada vez mais perturbada pela escravidão, e ele não hesitou em falar e escrever contra ela. Em 1826, ele começou o trabalho anti-escravidão a sério. Ele se tornou um membro da American Colonization Society, que esperava eliminar a escravidão reassentando negros na África, e foi fundamental para forçar um projeto de lei através da legislatura do Alabama proibindo a importação de escravos para o estado para venda ou aluguel. Uma viagem pelo norte em 1830 o convenceu de que a escravidão funcionava para a desvantagem política, cultural e econômica do Sul; uma conversa de uma semana com Theodore Weld, o professor abolicionista, que visitou o Alabama em 1832, reafirmou sua crença de que não deveria mais ser tolerado. Naquele ano, Birney foi nomeado agente do sudoeste para a American Colonization Society, mas em 1833 ele voltou para Danville porque sentiu que a emancipação gradual poderia ser alcançada mais prontamente em Kentucky do que no Alabama e, portanto, servir de exemplo para o sul.Birney logo decidiu que o gradualismo não funcionaria e que a escravidão deveria ser abolida imediatamente. Ele libertou seus escravos em 1834 e ajudou a formar a Kentucky Antislavery Society. Ele planejava publicar um artigo antiescravista em Danville, mas as ameaças o levaram a se mudar para Cincinnati, onde chegou a tempo de assumir um papel importante na formação da sociedade antiescravista de Ohio. Ele se tornou editor de seu artigo, o filantropo, que apareceu pela primeira vez em janeiro de 1836. Embora seu escritório tenha sido saqueado três vezes e o próprio Birney tenha escapado por pouco de ferimentos nas mãos de uma multidão, ele fez do jornal um dos órgãos abolicionistas mais influentes do Ocidente.Birney acreditava na ação política (como William Lloyd Garrison e alguns outros abolicionistas não). A maneira mais eficaz de abolir a escravidão, na opinião de Birney, era eleger homens para o Congresso que votassem fora da existência. Ele deixou Cincinnati para se tornar secretário executivo da American Antislavery Society em Nova York, e ele tentou em vão persuadir os elementos dissidentes do movimento a trabalhar juntos. Quando a sociedade se separou em 1840, Birney emergiu como líder de sua ala de ação política. Naquele ano, ele aceitou a nomeação presidencial do Novo Partido Da Liberdade e obteve 7.069 votos. Em 1844, novamente o candidato à liberdade, ele obteve mais de 62.000 votos cruciais, pois 15.000 deles vieram de Nova York; se Henry Clay tivesse vencido esse estado, Clay teria se tornado presidente em vez de James K. Polk.Enquanto isso, Birney havia se mudado para Michigan e em 1841, após a morte de sua esposa, casou-se com a cunhada do abolicionista Gerrit Smith. O futuro político de Birney parecia brilhante, mas uma queda de um cavalo em 1845 o deixou parcialmente paralisado e encerrou sua carreira pública. Ele se mudou para Nova Jersey em 1853 e morreu em Novembro. 25, 1857.
