Jan Oort nasceu em 28 de abril de 1900, na aldeia agrícola de Franeker, na Holanda. Aos 17 anos ingressou na Universidade de Groningen e obteve seu doutorado em 1926. Ele recebeu o Prêmio Bachiene Foundation (1920), realizou pesquisas no Observatório de Leiden (1924) e viveu no exterior como pesquisador associado no Observatório da Universidade de Yale (1924-1926).
em 1926, Oort tornou-se instrutor na Universidade de Leiden e, no ano seguinte, casou-se com Johanna M. Graadt van Roggen. Eles tiveram três filhos, filhos Coenraad E Abraão e uma filha, Marijke. Oort tornou-se professor de Astronomia (1935) e diretor do Observatório (1945) na Universidade de Leiden. Em sua carreira, ele foi eleito líder de vários grupos astronômicos internacionais. Ele recebeu vários prêmios, incluindo o importante prêmio Vetlesen em 1966 da Universidade de Columbia.Os primeiros estudos de Oort, sob seu professor Jacobus Kapteyn, o familiarizaram com o modelo celestial de Kapteyn, que colocou o sol no centro de uma galáxia relativamente pequena. Em 1917, no entanto, Harlow Shapley desafiou o modelo de Kapteyn, propondo um muito maior. A primeira grande conquista científica de Oort foi fornecer evidências observacionais que confirmaram as principais características do modelo de Shapley. Pouco depois de ingressar na Faculdade de Leiden em 1926, Oort descobriu que estrelas com velocidades superiores a cerca de 65 quilômetros por segundo se movem predominantemente em direção a um hemisfério do céu noturno. Isso é consistente com a teoria de que nosso sistema solar gira em torno do centro distante de nossa galáxia e que outros sistemas solares se movem em torno do mesmo centro. Foi a primeira evidência direta da rotação da Via Láctea.A partir de suas observações e cálculos, Oort foi capaz de mostrar que nossa galáxia era muito maior do que se pensava anteriormente e que continha muito mais estrelas. Oort também determinou que o sol não estava nem perto do centro da galáxia. “Como um Copérnico moderno, Oort mostrou que nossa posição no grande esquema da natureza não era tão especial”, disse Seth Shostak, astrônomo dos EUA.Após a Segunda Guerra Mundial, Oort e seus associados em Leiden construíram um enorme radiotelescópio para detectar ondas de rádio em hidrogênio e fizeram descobertas de longo alcance sobre a evolução e estrutura de nossa galáxia. Eles encontraram evidências que apoiam a hipótese de que as estrelas são formados a partir de hidrogênio e nuvens de poeira; eles provaram a estrutura espiral de nossa galáxia e encontrou o seu período de rotação para ser mais de 200 milhões de anos, e eles localizado e investigou os processos que ocorrem no núcleo galáctico e a grande coroa de hidrogênio circulando a galáxia. Eles também investigaram a origem das fontes de sinal de rádio, incluindo o grupo de estrelas conhecido como Nebulosa do Caranguejo, que demonstraram ser um remanescente da supernova que apareceu em 1054. Oort foi creditado por promover a radioastronomia em seus primeiros anos e por colocar a Holanda na vanguarda da astronomia do pós-guerra.As observações de Oort mostraram que há muito mais massa no universo do que pode ser detectado visualmente. Este foi um reconhecimento pioneiro da “massa perdida” ou “matéria escura” não detectada que se acredita representar mais de 90% do universo.
Oort é mais conhecido por estudantes casuais de astronomia por suas descobertas no que para ele era uma linha lateral, o estudo dos cometas. Ao traçar suas trajetórias, Oort rastreou cometas até uma região nos arredores do sistema solar. Ele teorizou que no passado distante um planeta que ocupava uma posição entre Marte e Júpiter explodiu, enviando a maior parte de seu material para o espaço interestelar, mas uma pequena porcentagem do material ficou presa em uma região cerca de 4.000 vezes mais distante do nosso sol do que Plutão. Fragmentos deste material são ocasionalmente puxados pela gravidade dos planetas externos ou uma estrela que passa para uma órbita ao redor do sol. A região que é o berço dos cometas ficou conhecida como Nuvem de Oort.
