nascido em Darby, Pensilvânia, filho de uma família Quaker, Bartram demonstrou interesse pela história natural desde cedo. Considerado o primeiro botânico da América, embora ele se chamasse agricultor, em 1728, ele comprou uma fazenda de 102 acres no rio Schuylkill e dedicou um terreno de cinco acres como jardim botânico, o mais antigo do país. Quatro anos depois, Bartram começou uma correspondência com Peter Collinson, um comerciante de Londres e botânico Amador. Bartram iniciou um comércio transatlântico de sementes e plantas com Collinson, transformando seu jardim botânico em um viveiro comercial e publicando o primeiro catálogo de viveiros nos EUA em 1783. Seu relacionamento com Collinson o expôs aos principais intelectuais e patronos da Europa, incluindo Phillip Miller, autor de dicionário de jardineiro, e Carl Linnaeus, entre outros.
como figura de liderança na sociedade da Filadélfia, Bartram foi fundamental para fundar a American Philosophical Society com Benjamin Franklin em 1743. Seu comércio internacional e correspondência o levaram a ser nomeado Botânico Real para Rei George III em 1765. Com o dinheiro que ganhou em seu novo papel, Bartram fez sua expedição mais longa, através das Carolinas e Geórgia até St.Augustine, Flórida. Seu negócio de berçário se expandiu e prosperou, sobrevivendo a ele por três gerações. Entre 1734 e sua morte em 1777, acredita-se que Bartram tenha introduzido mais de 150 espécies de plantas norte-americanas na Europa.
