John Sulston (1942-2018)

o princípio de que os dados genômicos devem ser universalmente compartilhados sem envolvimento comercial deve sua ampla aceitação em grande parte a John Sulston. Como líder da contribuição Britânica para o Projeto Genoma Humano internacional, Sulston convenceu financiadores e colegas da importância crucial de fazer uma sequência completa e de alta qualidade disponível gratuitamente para a comunidade científica global. Seu compromisso resultou de uma certeza moral de que o lucro como motivo não tinha lugar na ciência.

em 2002, ele compartilhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina por sua contribuição para entender como os genes controlam o destino das células na lombriga em desenvolvimento Caenorhabditis elegans. Em seu trabalho sobre a linhagem de células-sem-fim e, posteriormente, o sequenciamento do genoma, Sulston promoveu a ideia de que investir na coleta de dados em larga escala sem uma hipótese específica tem benefícios a longo prazo.Sulston, que morreu em 6 de março, era filho de um clérigo inglês e professor. Ele levou a sério a indiferença de seus pais para com a riqueza material e seu desejo de trabalhar para o bem comum. A mecânica o fascinou desde cedo e, ao dissecar animais mortos, ele começou a ver os seres vivos também como máquinas. Ele ganhou uma bolsa de estudos para estudar ciências naturais na Universidade de Cambridge, Reino Unido.

seu PhD, também em Cambridge, estava na síntese de oligonucleotídeos-os blocos de construção de ácidos nucléicos, como DNA e RNA. Seu talento como experimentalista garantiu-lhe uma posição como pós-doutorado com o químico orgânico Leslie Orgel no Instituto Salk de Estudos Biológicos em La Jolla, Califórnia, investigando as origens da vida. Sulston chegou em 1966 para estudar a replicação de ácidos nucleicos e, pela primeira vez, entendeu o contexto evolutivo de seu trabalho em Química.Lá, também, Sulston conheceu Francis Crick, Co-descoberta da dupla hélice do DNA; Crick o recomendou para um cargo no Laboratório de Biologia Molecular do Conselho de Pesquisa Médica em Cambridge. Em 1969, Sulston se juntou a um pequeno grupo liderado pelo geneticista Sydney Brenner. Procurando um organismo modelo para explorar as interações de genes, desenvolvimento e comportamento, Brenner escolheu C. elegans. O pequeno verme tem apenas 959 células quando adulto, mas tem um intestino, um sistema nervoso, gônadas e um repertório de comportamentos para se mover, alimentar e reproduzir.

também é transparente. Sulston usou o que se tornou sua ferramenta favorita, o microscópio de contraste de interferência diferencial Nomarski, para visualizar núcleos celulares em larvas de vermes vivos e, mais tarde, nos embriões mais desafiadores. Ele observou e registrou a sequência invariante de divisões celulares que constroem um verme adulto. Seu trabalho forneceu uma base para futuros biólogos de vermes responderem a perguntas sobre o desenvolvimento que têm implicações para outras espécies, incluindo a nossa.Sulston detectou que certas células são eliminadas durante o desenvolvimento. Ele começou a explorar a genética desse processo conosco Postdoc Robert Horvitz. Em seu retorno ao Instituto de tecnologia de Massachusetts, em Cambridge, Horvitz descobriu genes que regulam a morte celular programada. Mais tarde, mutações nesses genes provaram ser fundamentais para entender a multiplicação descontrolada de células cancerígenas. Sulston, Horvitz e Brenner compartilharam o Prêmio Nobel de 2002″por suas descobertas sobre a regulação genética do desenvolvimento de órgãos e morte celular programada”.De 1983, Sulston partiu para mapear e sequenciar o genoma de 100 milhões de pares de bases do verme. Seu laboratório trabalhou em parceria e competição amigável com o de Robert Waterston, então na Universidade de Washington em St.Louis. Em 1989, seu impulso coletivo motivou Jim Watson, então chefe do Projeto Genoma Humano, a financiar sua iniciativa piloto de sequenciamento. O projeto worm demonstrou que o sequenciamento automatizado de alto rendimento do genoma humano não era impossível. Em 1992, o UK Wellcome Trust convidou Sulston para chefiar sua nova instalação de sequenciamento, o Sanger Center (agora o Sanger Institute), em Hinxton.Liderando o Sanger como parte de um consórcio internacional, Sulston teve um papel fundamental no estabelecimento dos princípios de liberação de dados e acesso aberto. Quando, em 1998, uma iniciativa privada liderada por Craig Venter, da Celera Genomics, anunciou sua intenção de sequenciar o genoma humano primeiro e, para fins comerciais, Sulston defendeu o princípio dos dados abertos. Ele se tornou, com Francis Collins-então chefe do Instituto Nacional de pesquisa do Genoma Humano dos EUA-uma voz importante para persuadir os Institutos Nacionais de saúde dos EUA e o Wellcome Trust a se comprometer com a conclusão do projeto. A sequência do genoma humano, terminou com um padrão de 99.99% de precisão, foi publicado na Nature em 21 de outubro de 2004 (International Human Genome Sequencing Consortium Nature 431, 931-945; 2004).Como Sulston previu, a disponibilidade do genoma humano completo impulsionou a pesquisa, tanto acadêmica quanto comercial, em todo o mundo. O trabalho está lentamente entregando aplicações clínicas, especialmente em áreas como o câncer, onde mutações genéticas determinam se um tumor será sensível a uma terapia. Enquanto isso, a tecnologia avançou e os custos caíram de tal forma que o sequenciamento do genoma inteiro de indivíduos pode em breve ser rotineiro.Sulston estava no laboratório, preparando pessoalmente a biblioteca worm-clone para o projeto de mapeamento e descriptografando as primeiras máquinas de sequenciamento para que os dados eletrônicos pudessem ser analisados diretamente. Mas ele sempre valorizou colaboradores com habilidades diferentes das suas, e co-gerenciou o Sanger em um conselho de sete pessoas. Quando ele me pediu para co-autor de um livro sobre a batalha pelo genoma humano, o fio condutor, ele insistiu que trabalhássemos como parceiros iguais.Após a publicação da sequência humana, Sulston dedicou-se a escrever e falar em apoio ao acesso aberto e, mais amplamente, sobre a relação entre ciência e sociedade. Caloroso e articulado, ele conquistou o público com sua humildade e paixão.