Johnnie Tillmon nasceu em Scott, Arkansas, em 1926. Filha de um meeiro migrante, ela se mudou para a Califórnia em 1959 para se juntar a seus irmãos e trabalhou como comissária de uma loja sindical em uma lavanderia Compton. Tillmon organizou trabalhadores e se envolveu em uma associação comunitária chamada Nickerson Garden Planning Organization, que foi criada para melhorar as condições de vida no projeto habitacional.Tillmon adoeceu em 1963 e foi aconselhado a buscar bem-estar. Ela hesitou no início, mas decidiu pedir ajuda para cuidar de seus filhos. Ela imediatamente aprendeu como os beneficiários do Bem-Estar foram assediados por trabalhadores do caso que foram para seus apartamentos em busca de evidências de apoio extra e que designaram como deveriam gastar dinheiro. Para lutar contra esse tratamento desumanizante, Tillmon organizou pessoas no projeto habitacional e fundou uma das primeiras organizações de mães de bem-estar de base chamadas ANC (ajuda a crianças carentes) mães anônimas, em 1963. Quando um ex-ativista principal, George Wiley, reuniu grupos locais de beneficiários do bem-estar e os transformou em um movimento nacional, as mães do ANC se juntaram ao movimento e se tornaram parte da Organização Nacional dos Direitos do bem-estar (Nwro). Tillmon rapidamente emergiu como líder e se tornou presidente da NWRO. Juntamente com outras mães de bem-estar social, ela lutou por renda adequada, dignidade, justiça e participação democrática.
embora a NWRO fosse oficialmente administrada por beneficiários de assistência social, a equipe masculina de classe média administrava as finanças e administrava o escritório nacional, exercendo grande influência sobre a organização. Tillmon e outras mães do bem-estar tornaram-se cada vez mais críticas a Wiley e seus apoiadores que dominavam posições de liderança e procuravam colocar o controle da organização nas mãos dos beneficiários do bem-estar. Quando o número de destinatários aumentou rapidamente e a NWRO estava sob ataque feroz, o conflito interno entre os membros da equipe e os beneficiários do bem-estar veio à tona. Enquanto Wiley e seus conselheiros tentavam mobilizar os trabalhadores pobres, especialmente os trabalhadores de colarinho azul branco, para o movimento pelos direitos do Bem-Estar, as mães de bem-estar lideradas por Tillmon procuraram se alinhar com um movimento de mulheres e obter apoio de organizações feministas como a Organização Nacional para mulheres (agora).Em 1972, Tillmon publicou um artigo na revista ms intitulado “Bem-Estar é uma questão feminina”, articulando como o sistema de bem-estar controlava a vida das mulheres no bem-estar e constantemente as colocava sob o escrutínio das autoridades governamentais. Ela tentou ampliar os horizontes do movimento feminista redefinindo a pobreza como uma ” questão das mulheres. Quando Wiley renunciou no final de 1972, Tillmon foi escolhido como o novo Diretor Executivo da NWRO. O financiamento para a organização, no entanto, havia se esgotado quando ela se tornou Diretora. Depois que a NWRO foi encerrada em 1975, Tillmon voltou a Los Angeles, continuando sua luta pelos direitos de bem-estar nos níveis local e estadual. Em 1995, tillmon faleceu aos 69 anos.
