Juan Montalvo nasceu em 13 de abril de 1832, na cidade provincial de Ambato. Seu avô era um comerciante de varejo espanhol, e seu pai, Marcos, seguiu o mesmo comércio. Sua mãe, Josefa Fiallos, possuía algumas terras. Dois irmãos mais velhos de Juan mudaram-se para Quito e passaram a ocupar altos cargos na educação e no governo.Montalvo estudou em Quito (1846-1854), mas abandonou a universidade sem obter um diploma. As conexões de seus irmãos com o Gen. José María Urbina, um Liberal que dominou a Política equatoriana na década de 1850, resultou na nomeação de Montalvo para um cargo diplomático menor em Roma (1857). No ano seguinte, foi promovido a secretário da Legação equatoriana em Paris. Ele retornou ao Equador em 1860. Naquela época, os liberais haviam sido expulsos pelos conservadores, liderados por Gabriel García Moreno, e Montalvo foi excluído do emprego público.
em janeiro de 1866 Montalvo publicou em Quito o primeiro número de uma série de panfletos contra García Moreno—então fora do poder-sob o título de El cosmopolita. Três anos depois, no retorno do ditador à presidência, Montalvo fugiu para a Colômbia, estabelecendo-se em Ipiales.Montalvo passou seus anos no exílio, nas palavras de um de seus biógrafos, “em condições morais e econômicas exasperantes.”Ele recebeu apoio econômico de outro Liberal exilado, morando então no Panamá, Eloy Alfaro. Durante este período, A escrita de Montalvo consistiu principalmente em ataques vitriólicos e difamatórios a García Moreno. Quando este último decidiu permanecer como presidente por um terceiro mandato, Montalvo escreveu la dictadura perpetua, que Alfaro publicou no Panamá (1874). O panfleto circulou no Equador. Embora não tenha produzido a esperada revolução, em Agosto. 6 de 1875, um ex-mercenário Colombiano, apoiado por um pequeno grupo de jovens vagabundos que leram La dictadura, hackeou García Moreno até a morte com um facão. Embora o assassino tenha agido por razões Pessoais, ao ouvir a morte do Presidente, Montalvo exclamou jubilosamente: “minha caneta o matou!Montalvo voltou a Quito em maio de 1876 e começou a publicar El regenerador, uma série de panfletos em que atacou o governo do Presidente Antonio Borrero. Em setembro, ele estava em Guayaquil, apoiando uma revolta militar Liberal liderada pelo General Urbina e pelo General Ignacio Veintemilla. Este último, um colega exilado de 1869, logo enviou Montalvo ao Panamá por sua oposição às ambições ditatoriais do general. Ele foi autorizado a retornar após 4 meses, graças aos seus ataques contra Borrero, que também garantiu sua nomeação como deputado à convenção constitucional de 1878. Mas em junho ele virou as armas contra o Presidente Veintemilla, lamentando que um grande homem como García Moreno deveria ter um sucessor tão desprezível. Em pouco tempo, Montalvo estava de volta a Ipiales, onde escreveu suas Catilinarias. Este ataque a Veintemilla é o excelente trabalho polêmico de Montalvo.
em 1881, Montalvo retornou a Paris. Ele ficou lá pelo resto de sua vida, exceto por uma viagem em 1883 à Espanha, onde foi muito bem recebido por figuras ilustres de letras e política espanholas. Este último período foi marcado pela publicação de suas melhores obras: Siete tratados e Capítulos que se le olvidaron a Cervantes. Ele morreu em Janeiro. 17, 1889.A fama de Montalvo repousou sobre as qualidades estilísticas de sua escrita—muito em voga até o início do século 20—e sobre seu conteúdo político, para o qual ele foi saudado por liberais em toda a América Hispânica. Seu nome ainda é venerado no Equador, embora sua escrita tenha diminuído muito em seu apelo por causa de mudanças nas preferências estilísticas e na perspectiva política.
