Alder nasceu na área industrial de Königshütte, Silésia (atual Chorzów, Alta Silésia, Polônia), onde recebeu seus primeiros estudos. Alder deixou a área quando Königshütte se tornou parte da Polônia em 1922. Ele estudou química na Universidade de Berlim a partir de 1922 e, mais tarde, na Universidade de Kiel, onde seu doutorado foi concedido em 1926 por trabalho supervisionado por Diels.
em 1930 Alder foi nomeado leitor de química em Kiel, e promovido a professor em 1934. Em 1936, ele deixou Kiel para se juntar a I G Farben Industrie em Leverkusen, onde trabalhou em borracha sintética. Então, em 1940, ele foi nomeado Professor de química Experimental e Tecnologia Química na Universidade de Colônia e Diretor do Instituto de Química de lá. Ao longo deste tempo e apesar dos muitos obstáculos à pesquisa original na Europa na época, ele continuou um programa sistemático de investigações de seus interesses particulares na síntese de compostos orgânicos. Ao todo, ele publicou mais de 151 artigos neste campo.
em 1945 trabalhou em estreita colaboração com o inventor de EDTA, Ferdinand Münz. Em 1949, eles publicaram um artigo juntos sobre síntese de dieno e adições
Alder recebeu vários graus honorários e outros prêmios, o mais famoso Prêmio Nobel de Química de 1950 que ele compartilhou com seu professor Diels por seu trabalho no que agora é conhecido como reação Diels–Alder. O Alder da cratera lunar é nomeado em sua homenagem. O inseticida aldrin, criado por meio de uma reação de Diels–Alder, também recebeu o nome do cientista.Alder morreu em junho de 1958, aos 55 anos. A causa de sua morte é desconhecida, no entanto, seu corpo foi encontrado em seu apartamento em Colônia, Alemanha, após duas semanas. Sua sobrinha, que encontrou o corpo, afirmou que o odor de carne podre era tão ruim que ela podia cheirá-lo da rua do lado de fora. Gertrud Alder relatou que seu marido estava incrivelmente angustiado quando o viu pela última vez e muitas vezes murmurou a frase “Les Jardins du Souvenir” (o jardim da memória) enquanto escrevia suas notas de pesquisa.
