O tratamento da hepatite C, um fígado danificar o vírus estimado para infectar até 150 milhões de pessoas em todo o mundo, está passando por uma transformação dramática. Os medicamentos mais recentes têm taxas de cura mais altas, com menos efeitos colaterais e durações de tratamento mais curtas do que os medicamentos mais antigos. Avanços científicos rápidos nos últimos anos alimentaram uma enxurrada de aquisições, acordos de licenciamento e parcerias entre empresas farmacêuticas que disputam posições.
Identix, de Cambridge, massa., tem cerca de 85 funcionários e nenhum produto no mercado, e registrou menos de US $1 milhão em receita no ano passado. Mas está desenvolvendo vários novos tratamentos potenciais para a hepatite C que chamaram a atenção de empresas farmacêuticas maiores.
Merck está interessado principalmente em IDX21437, uma droga Identix conhecida como nucleotídeo, ou “nuke.”A Merck planeja combinar o medicamento com dois de seus próprios medicamentos que funcionam por mecanismos diferentes para um regime de drogas triplas que poderia curar a maioria dos tipos de hepatite C em menos de dois meses. Esse regime triplo, no entanto, provavelmente está a cerca de três anos de chegar ao mercado, supondo que os ensaios clínicos sejam bem-sucedidos e os reguladores o aprovem, dizem analistas. A Merck espera levar o regime de drogas duplas ao mercado primeiro.
“o objetivo aqui é curar todos” com hepatite C, disse Roger Perlmutter, chefe da unidade de pesquisa e desenvolvimento da Merck, em entrevista na segunda-feira.
a Merck estava planejando desenvolver sua própria” bomba nuclear “para hepatite C, mas ganhar uma externamente por meio do Acordo da Identix” iniciará substancialmente esse programa”, disse Perlmutter.
Gilead Sciences Inc. gerou enormes vendas de seu próprio medicamento contra hepatite C “nuke”, Sovaldi, desde que foi colocado à venda no final do ano passado. Gilead relatou quase US $2,3 bilhões em vendas no primeiro trimestre da Sovaldi, acredita-se ser o lançamento de medicamentos prescritos mais vendido da história, e ajudado por um preço de US $1.000 por comprimido, ou US $84.000 para um tratamento padrão de 12 semanas. A Gilead adquiriu a Sovaldi por meio de sua compra em 2012 da Pharmasset Inc. por US $ 11,1 bilhões.O alto preço da Sovaldi provocou críticas de seguradoras e autoridades estaduais de saúde, que dizem que a despesa está impedindo o uso da droga em alguns pacientespopulações, incluindo presidiários, que têm altas taxas de infecção.
a Merck espera que a aquisição da Identix a coloque em uma posição competitiva mais sólida contra a Gilead e outras empresas com novos e experimentais regimes de hepatite C,como Johnson & Johnson, AbbVie Inc. e Bristol-Myers Squibb Co. O Acordo também dá à Merck mais patentes de hepatite C quando a Merck e outras empresas estão envolvidas em litígios com a Gilead, alegando que a Sovaldi viola suas respectivas patentes. Merck, Identix e AbbVie estão envolvidos em tal litígio contra Gilead, que contestou as reivindicações.Perlmutter disse que a Merck inicialmente manteve discussões com a Identix para uma potencial parceria. Mas outra empresa fez uma oferta de aquisição, o que levou a Identix a iniciar um processo competitivo de vendas de licitações, disse ele, resultando no Grande Prêmio. Ele disse que não sabia qual empresa fez a oferta inicial de aquisição. Uma porta-voz da Identix não pôde ser contatada.
o prêmio que a Merck está pagando pela Identix é o maior deste ano em uma base percentual para negócios avaliados em US $1 bilhão ou mais, de acordo com a Dealogic.
“acreditamos que a Merck poderia recuperar rapidamente o investimento se fosse bem-sucedida”, disse Chris Schott, analista da JP Morgan.
ainda assim, existem riscos para o negócio em um mercado de hepatite C em rápida mudança. Em 2012, a Bristol-Myers pagou US $2,5 bilhões em dinheiro para adquirir a Inibitex Inc., que estava desenvolvendo uma “nuke” para hepatite C. Mas no final daquele ano, Bristol descartou a droga depois que efeitos colaterais cardíacos fatais surgiram em ensaios clínicos.A própria Identix interrompeu o desenvolvimento de uma “nuke” diferente no ano passado em meio a preocupações regulatórias provocadas pelos problemas com o medicamento Bristol-Myers.
o novo Identix “nuke” foi administrado a mais de 100 pacientes em testes em estágio inicial para durações de até duas semanas, sem sinais de toxicidade grave até agora. Os resultados deram à Merck “alguma confiança de que isso poderia ir longe”, disse Perlmutter.
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