o crânio de 3,5 milhões de anos de kenyanthropus platyops. Imagem: Pavel Švejnar / Wikicommons
três milhões e meio de anos atrás foi o auge do Australopithecus afarensis. Mas a espécie de Lucy pode não estar sozinha. Em 1999, pesquisadores que trabalhavam em West Turkana, Quênia, descobriram um crânio hominídeo de cerca de 3,5 milhões de anos com um rosto muito plano para pertencer a A. afarensis. Os descobridores do crânio decidiram que deveria ser uma nova espécie, kenyanthropus platyops.Na época, os antropólogos discordavam sobre a identidade e o lugar de K. platyops na árvore genealógica humana. Enquanto alguns pesquisadores consideram a espécie como um sinal de que havia uma diversidade de tipos de hominídeos durante a época do Plioceno Médio, outros dizem que o crânio de K. platyops não é realmente uma espécie distinta—é simplesmente um crânio distorcido de um A. afarensis.
onde está hoje o debate?
em 2010, alguns dos descritores originais de K. platyops-Fred Spoor do Instituto Max Planck de Antropologia evolutiva na Alemanha e Meave Leakey do projeto de pesquisa Koobi Fora—trabalhou com Louise Leakey de Koobi Fora para reanalisar o crânio. Em sua nova análise, a equipe usou tomografias computadorizadas do crânio para avaliar o quão distorcido o fóssil realmente é. Embora o crânio contenha inúmeras rachaduras, a forma do crânio e dos dentes permanece praticamente inalterada pelos danos, relataram os pesquisadores em Proceedings of the Royal Society B.
com isso em mente, Spoor e os dois Leakeys compararam as características físicas de K. platyops para os de A. afarensis e seis outras espécies extintas de hominídeos, além de humanos modernos, chimpanzés e gorilas. De acordo com os pesquisadores, os resultados confirmaram que k. platyops era significativamente diferente de outras espécies de hominídeos, principalmente em sua face plana, maçãs do rosto voltadas para a frente e pequenos molares (com o tempo, os molares ficaram cada vez maiores nas muitas espécies de Australopithecus antes de serem pequenos novamente no gênero Homo). Assim, o fóssil merece estar em sua própria espécie, concluíram.Claro, um artigo nunca realmente resolve um debate na evolução humana. O programa Smithsonian Human Origins, por exemplo, não inclui K. platyops em sua lista de espécies de hominídeos e categoriza o crânio de K. platyops como A. afarensis. Muitos cientistas provavelmente não serão convencidos a menos que mais fósseis correspondentes a K. platyops sejam encontrados. Existem alguns outros fragmentos de dentes e crânio de Turkana Ocidental que podem pertencer à espécie, mas esses fósseis realmente não lançam mais luz sobre o assunto.
para aqueles que aceitam K. platyops como um hominídeo distinto, não há muito a dizer sobre a espécie. Dada a sua idade, é possível que k. platyops tenha feito as famosas pegadas preservadas em Laetoli, na Tanzânia. As pegadas revelam que algum tipo de hominídeo com uma marcha Moderna estava vivo na época. A teoria mais popular, no entanto, é que A. afarensis era o andador vertical em Laetoli.Independentemente do status de K. platyops como espécie, não é a única evidência de que mais de um tipo de hominídeo viveu na África Oriental ao lado de Lucy. Em abril, pesquisadores desenterraram um 3.Pé hominídeo de 4 milhões de anos na Etiópia que manteve muitas características relacionadas à escalada para ser o pé de A. afarensis. Quem sabe-talvez pertencesse a K. platyops.
