as perguntas que as crianças fazem sobre ciência nem sempre são fáceis de responder. Às vezes, seus pequenos cérebros podem levar a grandes lugares que os adultos esquecem de explorar. Foi isso que inspirou nossa série Science Question de uma criança, que usa a curiosidade das crianças como um ponto de partida para investigar as maravilhas científicas que os adultos nem pensam em perguntar. As respostas são para adultos, mas não seriam possíveis sem a maravilha que apenas uma criança pode trazer. Eu quero que as crianças em sua vida façam parte disso! Envie-me suas perguntas científicas, e elas podem servir de inspiração para uma coluna. E agora, nossa criança …
“quem venceria em uma luta-uma anaconda ou um dragão de Komodo?”- Glen, idade 4
vou ser honesto. Eu estava pronto para jogar para o dragão de Komodo aqui. Concedido, é improvável que uma cobra d’água Sul-americana e um lagarto terrestre Indonésio se encontrem na vida real. Mas se o fizerem, o dragão de Komodo é mais longo e mais pesado do que um jogador de futebol1 e capaz de correr a velocidades de 11 mph. Tem garras e dentes serrilhados, semelhantes a tubarões, que podem rasgar qualquer carne. Além disso, é venenoso. Parece um acéfalo.
mas eu estava errado. Em uma pesquisa profundamente não científica com 125 herpetologistas2-pessoas que estudam répteis e anfíbios para viver — que conduzi para este artigo, quase 66% favoreceram a anaconda. E quem ganha uma luta entre duas espécies diferentes é importante. Isso afeta quanto dinheiro meu editor agora me deve, por uma coisa. Mais importante, porém, é importante porque as batalhas do mundo real entre diferentes espécies podem moldar como essas espécies evoluem e onde vivem. Existe até a possibilidade de que, algum dia no futuro, a guerra entre espécies possa salvar sua vida.
mas vamos voltar ao incrível jogo de gaiola de réptil de Glen por um momento. Primeiro, por que os herpetologistas estavam tão confiantes na anaconda? Parecia se resumir a dois fatores. As Anacondas podem ficar muito maiores do que os dragões de Komodo — como 29 pés de comprimento e 500 libras em comparação com 10 pés e 330 libras — e as anacondas são conhecidas por comer as espécies de lagartos com garras dentadas que vivem em seu ambiente nativo.
O herpetólogos’ votos também parecia vir em um pouco de coação — eu recebi várias mensagens sugerindo que o resultado foi altamente dependente se a luta teve lugar na água (vantagem: anaconda) ou em terra (vantagem: dragão). Alguns cientistas apontaram que a luta provavelmente terminará ao longo das linhas de destruição mutuamente assegurada, com a anaconda talvez sobrevivendo um pouco mais porque o veneno do dragão é de ação lenta. Nove dos herpetologistas até se recusaram a Votar de uma forma ou de outra — deixando a pesquisa em branco em protesto. Nas palavras de Harvey Lillywhite, que é professor de biologia na Universidade da Flórida e fazia parte desse grupo, “Esta não é uma boa pergunta ‘sim-não’. Além disso, a palavra “luta” tem um significado questionável.”
você, como leitor adulto não especialista, também pode ter algumas perguntas sobre o significado do conflito interespécies. Afinal, estamos todos acostumados com a ideia de que espécies diferentes se atacam. De que outra forma você descreveria um leão comendo uma gazela? Mas quando os cientistas falam sobre agressão interespécies, eles não estão falando sobre a relação entre predadores e presas. Em vez disso, eles estão falando sobre o que acontece quando as espécies escolhem brigas entre si que poderiam ter sido evitadas sem que ninguém morresse de fome.
nessas lutas, não há um vencedor ou perdedor claro-assim como com a anaconda e o dragão de Komodo. Se duas espécies de golfinhos começarem a lutar umas contra as outras, por exemplo, é provável que acabem em um lugar onde ninguém sai pela frente. “Pode-se estar dominando e ganhando”, disse Gregory Grether, professor de biologia da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Mas em termos de tempo perdido, energia, lesões e acesso perdido a recursos, “ambos seriam melhores não ter que se envolver para começar.”
e ainda assim eles fazem. O que torna a guerra interespécies interessante para os cientistas que a estudam é precisamente que ela não parece fazer muito sentido. Uma compreensão superficial da evolução sugeriria que uma espécie deveria evoluir para longe de ter que lutar com outra — essa é toda a ideia por trás de uma espécie que desenvolve um nicho ecológico que só ela pode preencher, afinal. Mas a agressão interespécies parece ser bastante comum. Em uma meta-análise de 2010 de 126 artigos publicados sobre agressão entre espécies, os pesquisadores descobriram que 78% dos 459 experimentos nesses estudos encontraram conflitos interespécies acontecendo.
Isto é particularmente verdadeiro entre as espécies que estão mais estreitamente relacionadas — oeste bluebirds (Sialia mexicana) vs. montanha bluebirds (Sialia currucoides), por exemplo. Essas duas espécies competem por espaços de nidificação e alimentos em florestas recém-queimadas. Em 2015, pesquisadores da Universidade do Arizona publicaram um artigo mostrando que a competição entre os dois poderia realmente contribuir para a mudança evolutiva. Durante tempos de intensa competição, As Aves-Azuis ocidentais fêmeas puseram ovos com níveis mais altos do hormônio andrógeno, produzindo descendentes masculinos que eram mais agressivos e mais propensos a lutar por território. Com o tempo, essa mudança hormonal pode acabar tornando uma espécie de pássaro azul dominante em um lugar que poderia, tecnicamente, apoiar ambas as espécies.Desta forma, Grether disse, a competição interespécies pode explicar por que uma espécie que poderia viver em um determinado ambiente não. “estamos tropeçando em muitos casos em que o habitat parece adequado, mas essa interação entre espécies impede uma maior extensão de alcance”, disse ele. E pode ser que a razão pela qual vemos tanto conflito interespécies é que acabamos de identificar duas espécies no processo de descobrir quais são seus nichos.Mas a pesquisa de Grether sugere que conflitos interespécies às vezes podem representar um impasse evolutivo — onde duas espécies estão condenadas a continuar batendo uma na outra para sempre, como um coiote de desenho animado e roadrunner, porque eles não conseguem evoluir uma maneira de sair do problema. Grether estuda as libélulas-insetos alados semelhantes às libélulas-e ele descobriu que diferentes espécies de machos de libélulas competem pelas mesmas fêmeas, embora não possam acasalar com sucesso as espécies cruzadas. As fêmeas de ambas as espécies são muito parecidas, disse Grether, e os machos têm apenas alguns segundos para decidir se pegam uma fêmea enquanto ela está voando — então eles geralmente vão em frente. Mas como os machos não são exigentes e as fêmeas são capazes de procriar, não importa como sejam, não há pressão sobre as fêmeas das duas espécies para se tornarem mais distinguíveis umas das outras. Os machos continuam agarrando (e brigando) quem passa. As fêmeas continuam parecendo iguais. “É um catch-22 evolutivo”, disse Grether.
a competição interespécies pode ser ótima para humanos, no entanto. Especificamente, estou falando sobre as batalhas microscópicas que acontecem dentro de nossos próprios corpos — conflitos que poderiam ser aproveitados para nos proteger de doenças mortais.Joseph Mougous, professor de microbiologia da Universidade de Washington, estuda as interações entre diferentes espécies de bactérias no intestino humano que podem se matar em contato secretando proteínas tóxicas. Mas essas armas também podem produzir fogo amigo – uma bactéria pode se dividir em duas para se Reproduzir e depois matar acidentalmente sua própria célula filha.Por causa disso, disse Mougous, as espécies bacterianas desenvolveram genes de imunidade que se protegem de suas próprias toxinas. A pesquisa de Mougous sugere que esses genes podem ser compartilhados entre as espécies. Em um ambiente como o intestino, com muitas espécies diferentes vivendo juntas e compartilhando fatores de imunidade, esse compartilhamento pode produzir um impasse na agressão entre espécies, onde ninguém pode matar mais ninguém, não importa o quanto eles possam querer. Você quase poderia chamá — lo de comunidade-uma comunidade que protege a sua própria e mata qualquer bactéria invasora que não tenha todos os genes de imunidade necessários para sobreviver.
e é aí que a agressão entre espécies se transforma em uma coisa boa para nós. Por exemplo, sabemos que os probióticos-bactérias “boas” introduzidas no corpo via pílula ou pó com a intenção de melhorar nossa saúde física — não duram muito no corpo humano. “Eles vêm em uma extremidade e fora da outra com pressa … porque eles não têm os caminhos defensivos para sobreviver”, disse Mougous. Estudar a agressão bacteriana interespécies pode nos ajudar a desenvolver probióticos que funcionam melhor e duram mais. Também não é razoável imaginar um futuro em que possamos aproveitar o poder da agressão interespécies para proteger lesões na pele contra infecções perigosas, disse Mougous. Os médicos poderiam escovar um revestimento tópico de bactérias orientadas para a comunidade em uma ferida aberta, escolhendo bactérias que não prejudicam os seres humanos, mas manterão as bactérias nocivas fora.
então, enquanto lutas de répteis gigantes trazem à mente o pôster do clássico do cinema “Alien vs. Predator” — “quem vence, perdemos” – batalhas interespécies na escala microscópica podem ser exatamente o oposto.
