Joseph Lancaster, filho de um lojista, nasceu em Southwark, Londres, em 1778. Quando menino, Lancaster começou a ter visões religiosas que o convenceram de que ele deveria se tornar um missionário nas Índias Ocidentais. Aos quatorze anos, ele saiu de casa e fez seu caminho para Bristol, onde pretendia pegar um barco para a Jamaica, onde esperava “ensinar aos pobres negros a palavra de Deus.”Incapaz de pagar a tarifa, Lancaster encontrou trabalho na cidade e logo depois se juntou à Sociedade de amigos.Lancaster voltou a Londres e aos vinte anos abriu uma pequena escola em Southwark. Fora de Lancaster, um aviso dizia: “todos os que quiserem podem enviar seus filhos e educá-los livremente, e aqueles que não desejam ter educação por nada podem pagar por isso, se quiserem.”A escola era extremamente popular, mas como a maioria das Crianças não conseguiu contribuir com dinheiro para a educação, Lancaster achou difícil empregar pessoas para ensiná-las. Depois de ler um panfleto escrito por Andrew Bell sobre suas tentativas de formar uma escola em Madras, Lancaster decidiu introduzir o sistema monitorial. Sob este sistema, um mestre ensinou um seleto grupo de alunos mais velhos, os monitores, e estes, por sua vez, ensinaram o resto.Lancaster concebeu um sistema muito elaborado de punições que encorajou as crianças a sentir uma sensação de vergonha. Como um Quaker Lancaster não estava disposto a infligir dor física em seus alunos. Em 1803 publicou seu primeiro panfleto, melhorias na educação, que explicava os métodos de ensino que usava na escola.A escola cresceu rapidamente e dentro de alguns anos ele tinha mais de 1.000 alunos. Membros da aristocracia tomaram conhecimento da Escola de Lancaster e ele foi visitado pelo Duque de Bedford, Lord Somerville e o Duque de Sussex. Em 1805, George III pediu a Lancaster para visitá-lo em Weymouth. Na reunião, o rei prometeu ajudar a financiar a escola monitorial de Lancaster.Apesar de algumas doações generosas, Lancaster estava sempre em dívida e em 1808 dois Quakers, Joseph Fox e William Allen, e o político radical, Samuel Whitbread, assumiu a gestão da escola. Eles então formaram a Royal Lancasterian Society que deu apoio à formação de escolas que não eram controladas pela Igreja da Inglaterra. Lancaster sempre argumentou que a educação deveria ser cristã, mas não sectária. Um relatório publicado em 1811 revelou que das 7.000 crianças que Lancaster havia educado, nenhuma se tornou Quaker.Joseph Lancaster passou a maior parte de seu tempo viajando pelo país defendendo suas opiniões sobre a escolaridade. Entre 1798 e, em 1810, ele viajou 3,775 milhas, entregue 67 palestras na presença de 23,480 pessoas, e ajudou a formar cinquenta novas escolas para 14,200 estudiosos.John Edward Taylor, que mais tarde viria a estabelecer o Manchester Guardian, tornou-se secretário do Manchester Lancasterian School Committee. Outros reformadores, em Manchester, tais como Absalão Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter e Richard Potter também eram apoiantes do Joseph Lancaster Escola que abriu em Manchester, em 1813.
em 1816, Lancaster discutiu com os curadores da Royal Lancasterian Society. Lancaster deixou a organização e tentou formar sua própria escola em Tooting. Isso falhou e ele acabou falido. Depois de um período em que foi preso por dívidas, Lancaster emigrou para a América. Ele formou uma escola em Baltimore, mas não conseguiu ganhar dinheiro. Lancaster também estabeleceu escolas na Venezuela e no Canadá. Essas escolas também não tiveram sucesso e ele foi forçado a retornar a Nova York. Em outubro de 1838, Joseph Lancaster sofreu um acidente em Nova York e logo depois morreu de seus ferimentos.
