Embora o paradigma predominante de investigação epidemiológica continua a concentrar-se estritamente sobre o indivíduo e sobre os factores de risco individuais, há um crescente corpo de trabalho que exige um repensar dos atuais modelos epidemiológicos. Neste artigo, ilustramos a necessidade de uma abordagem epidemiológica mais abrangente para entender os riscos do diabetes, explorando as experiências vividas do diabetes e os significados leigos de risco entre os aborígenes que vivem em Melbourne, Austrália. O trabalho de campo etnográfico foi realizado dentro da comunidade aborígene de Melbourne no Estado de Victoria durante um período de 22 meses (1994-1996). Os aborígines de Melbourne veem o diabetes mellitus não dependente de insulina (NIDDM) como resultado de viver uma vida fora de equilíbrio, uma vida de conexões perdidas ou cortadas com terra e parentes e uma vida com pouco controle sobre o passado, presente ou futuro. O modelo leigo em relação ao diabetes derivado das narrativas dos aborígines de Melbourne consiste em três níveis de conexão importantes para determinar a suscetibilidade de um indivíduo não apenas ao diabetes, mas a todas as doenças – (1) Família, (2) comunidade e (3) sociedade. Essa estrutura de Sistemas Interativos em níveis sucessivos do indivíduo para a população se encaixa no quadro de um paradigma ecológico. A força da etnografia aplicada à epidemiologia é que ela tem a capacidade de descobrir componentes anteriormente desconhecidos de um sistema em vários níveis diferentes e construir modelos para explicar como esses componentes interagem. Este quadro, desenvolvido com uma abordagem etno-epidemiológica, tem aplicação em outras populações indígenas que foram despossuídas de suas terras, seus passados e seu futuro. Existe um grande potencial para aplicar essa abordagem aos principais desafios de saúde pública apresentados pela rápida mudança sociocultural e ambiental global que estão impactando negativamente a saúde da população.
