craniul vechi de 3,5 milioane de ani al lui Kenyanthropus platyops. Foto: Pavel Otrivvejnar / Wikicommons
acum trei milioane și jumătate de ani a fost perioada de glorie a Australopithecus afarensis. Dar specia lui Lucy s-ar putea să nu fi fost singură. În 1999, cercetătorii care lucrau în Turkana de Vest, Kenya, au descoperit un craniu hominid vechi de aproximativ 3,5 milioane de ani, cu o față prea plată pentru a aparține lui A. afarensis. Căutătorii craniului au decis că trebuie să fie o specie nouă, Kenyanthropus platyops.
la acea vreme, antropologii nu erau de acord cu privire la identitatea și locul lui K. platyops în arborele genealogic uman. În timp ce unii cercetători iau specia ca un semn că a existat o diversitate de tipuri de hominizi în jurul perioadei Pliocenului Mijlociu, alții spun că craniul K. platyops nu este de fapt o specie distinctă—este pur și simplu un craniu distorsionat al unui A. afarensis.
unde se află dezbaterea astăzi?
în 2010, unii dintre descriitorii originali ai lui K. platyops-Fred Spoor de la Institutul Max Planck pentru Antropologie evolutivă din Germania și Meave Leakey de la proiectul de cercetare Koobi Fora—a lucrat cu Louise Leakey de la Koobi Fora pentru a reanaliza craniul. În noua lor analiză, echipa a folosit scanări CT ale craniului pentru a evalua cât de distorsionată este fosila. Deși craniul conține numeroase fisuri, forma craniului și a dinților rămân în mare parte neafectate de daune, au raportat cercetătorii în Proceedings of the Royal Society B.
având în vedere acest lucru, Spoor și cei doi Leakeys au comparat caracteristicile fizice ale lui K. platyops la cele ale A. afarensis și alte șase specii hominide dispărute, pe lângă oamenii moderni, cimpanzeii și gorilele. Potrivit cercetătorilor, rezultatele au confirmat că K. platyops a fost semnificativ diferit de alte specii de hominide, în principal în fața sa plată, pomeții orientați spre față și molarii mici (în timp, molarii au devenit din ce în ce mai mari în numeroasele specii de Australopithecus înainte de a deveni din nou mici în genul Homo). Astfel, fosila merită să fie în propria sa specie, au concluzionat ei.
desigur, o lucrare nu rezolvă niciodată cu adevărat o dezbatere în evoluția umană. Programul Smithsonian Human Origins, de exemplu, nu include K. platyops în lista sa de specii hominide și clasifică craniul K. platyops ca A. afarensis. Mulți oameni de știință probabil nu vor fi convinși decât dacă se găsesc mai multe fosile care se potrivesc cu K. platyops. Există și alte fragmente de dinți și craniu din Turkana de Vest care ar putea aparține speciei, dar acele fosile nu prea aruncă o lumină suplimentară asupra problemei.
pentru cei care acceptă K. platyops ca un hominid distinct, nu sunt multe de spus despre specie. Având în vedere vârsta sa, este posibil ca K. platyops să fi făcut faimoasele urme păstrate la Laetoli din Tanzania. Urmele arată că un fel de hominid cu un mers modern era în viață la acea vreme. Cu toate acestea, teoria mai populară este că A. afarensis a fost plimbătorul vertical la Laetoli.
indiferent de statutul lui K. platyops ca specie, nu este singura dovadă că mai mult de un tip de hominid a trăit în Africa de Est alături de Lucy. În aprilie, cercetătorii au descoperit un 3.Picior hominid în vârstă de 4 milioane de ani în Etiopia, care a păstrat prea multe caracteristici legate de alpinism pentru a fi piciorul lui A. afarensis. Cine știe—poate că a aparținut lui K. platyops.
