pe calea către Mordor, fortăreața lui Sauron, Lordul Întunecat, aerul este „umplut cu un miros amar care le-a prins respirația și le-a uscat gura. Tolkien a recunoscut mai târziu că mlaștinile moarte, cu bazinele lor de noroi și cadavre plutitoare, „datorează ceva nordului Franței după Bătălia de pe Somme.”
într-o prelegere susținută în 1939,” On Fairy-Stories”, Tolkien a explicat că dragostea sa tinerească pentru mitologie a fost ” readusă la viață deplină prin război.”Cu toate acestea, el a ales să nu scrie un memoriu de război și, în acest sens, s-a îndepărtat de contemporani precum Robert Graves și Vera Brittain.
în anii postbelici, Somme a exemplificat risipa și inutilitatea bătăliei, simbolizând deziluzia nu numai cu războiul, ci chiar cu ideea de eroism. Ca profesor de Anglo-Saxon la Oxford, Tolkien a preferat peisajul moral al lui Arthur și Beowulf. Scopul său a fost să producă o versiune modernă a căutării medievale: o relatare atât a terorilor, cât și a virtuților războiului, îmbrăcate în limbajul mitului.
în” Stăpânul Inelelor”, îi întâlnim pe Frodo Baggins și Samwise Gamgee, hobbiți ai Comitatului, într-o misiune fatidică de a distruge ultimul inel al puterii și de a salva Pământul de mijloc de sclavie și distrugere. Eroismul personajelor lui Tolkien depinde de capacitatea lor de a rezista răului și de tenacitatea lor în fața înfrângerii. Această calitate a fost martoră de Tolkien printre tovarășii săi de pe frontul de Vest.
„am fost întotdeauna impresionat că suntem aici, supraviețuind, din cauza curajului indomitabil al oamenilor destul de mici împotriva șanselor imposibile”, a explicat el. Hobbiții erau „o reflectare a soldatului englez”, făcuți mici de statură pentru a sublinia „eroismul uimitor și neașteptat al oamenilor obișnuiți” la un vârf.”
când ofensiva Somme a fost în cele din urmă anulată în noiembrie 1916, un total de aproximativ 1,5 milioane de soldați erau morți sau răniți. Winston Churchill, care a servit pe linia frontului ca locotenent colonel, a criticat campania ca fiind „un welter de sacrificare.”Doi dintre cei mai apropiați prieteni ai lui Tolkien, Robert Gilson și Ralph Payton, au pierit în luptă, iar un altul, Geoffrey Smith, a fost ucis la scurt timp după aceea.
pe lângă curajul oamenilor obișnuiți, carnagiul războiului pare să fi deschis ochii lui Tolkien la un fapt primordial despre condiția umană: voința de putere. Aceasta este forța care îl animă pe Sauron, vrăjitorul-războinic și Marele dușman al Pământului de mijloc. „Dar singura măsură pe care o cunoaște este dorința”, explică vrăjitorul Gandalf, ” dorința de putere.”Nici măcar Frodo, purtătorul inelului și protagonistul principal, nu scapă de ispită.
