aceasta este povestea lui Kurion, un pariu contrarian în afacerea improbabilă de curățare a deșeurilor nucleare pentru profit
de Josh Wolfe și Peter Hebert
pustiul. Este locul unde am mers acum șapte ani în căutarea de noi idei și oportunități. Ceea ce am găsit a fost o nevoie nesatisfăcută, inevitabilă, fără nicio soluție la vedere.
împotriva șanselor și cu mai multe încercări pe parcurs, inclusiv fiind primii care au răspuns la Fukushima Daiichi, cel mai mare dezastru nuclear pe care l-a văzut lumea în ultimii 25 de ani, am fondat și construit Kurion, un startup de ultimă oră care folosește robotică avansată și tehnici de inginerie de ultimă generație pentru curățarea și conținerea deșeurilor nucleare. Astăzi sărbătorim împreună cu întreaga echipă Kurion, în timp ce anunțăm achiziția sa de succes de către Veolia, o companie de apă, deșeuri și energie cu sediul în Paris, Franța, care are un plafon de piață de 13,7 miliarde de dolari.
la Lux Capital credem în primatul contrarianilor și al celor din afară. De-a lungul istoriei am văzut că ele sunt sursa tuturor lucrurilor noi și originale și a tuturor lucrurilor pe care le vom vedea și experimenta în viitor. Acești rebeli ai științei urmăresc în mod proactiv cele mai supărătoare probleme ale timpului lor și sunt atrași inexorabil să le rezolve. La Lux misiunea noastră este de a descoperi, finanța și sprijini astfel de inventatori, oameni de știință și antreprenori.
cu toate acestea, ocazional, ne aflăm în poziția lor.
am pornit de la o discuție de prim principiu despre tipurile de probleme pe care am vrut să le abordăm. Lumea se clătina din cauza consumului său masiv și a ofertei limitate de combustibil fosil. Din 2007 până la mijlocul anului 2008, țițeiul a crescut de la 60 la 140 de dolari. Știam că populația lumii și creșterea economică vor continua să ceară și mai multă energie în timp. Întrebările din mintea noastră: ce surse de energie ar folosi oamenii în mod realist în viitor, cum am putea contribui la opțiuni mai disponibile, mai puțin costisitoare și unde există oportunitatea de a construi o afacere profitabilă?
industria a concurat pentru a furniza combustibili alternativi — urmărind razele solare și lumina lunii (solare și etanol). Am analizat aceste abordări și am constatat că, deși consumatorii ar putea beneficia de energia solară, sectorul era deja supraaglomerat. Biocombustibilii păreau a fi o cursă înapoiată către o societate agrară și/sau mercantizare.
industria energetică a fost bâzâit despre o renaștere în domeniul nuclear. Dar era plină de probleme. Afacerea mineritului de uraniu a fost plină de fraude. Construirea reactoarelor modulare mici a fost prea scumpă și riscantă. Cum am putea câștiga dacă industria ar crește, precum și dacă s-ar micșora?
am urmărit și intervievat mai mult de 300 de experți din industrie. Am verificat fiecare raport de cercetare și am căutat informații în fiecare stand de comerț din industrie. Am descoperit că există 440 de reactoare nucleare în lume, precum și o altă piață despre care puțini păreau să știe: operațiunile americane de fabricare a bombelor nucleare. Toate aceste site-uri au împărtășit o enigmă comună: ce să faci cu toate aceste deșeuri? Și dacă ar exista un alt Cernobîl?
se pare că 1 $din fiecare 4 $cheltuiți de SUA. Departamentul de energie cheltuită nu a fost pe „tehnologie verde”, ci pe curățarea deșeurilor nucleare — 6 miliarde de dolari pe an. Astfel de curatari ar putea dura 50 de ani sau mai mult pentru a finaliza. Cu toate acestea, foarte puține tehnologii noi au fost introduse pentru a rezolva problema.
așa că am decis să o facem noi înșine.
la fel ca multe startup-uri, talentul a fost un adevărat punct de durere. Wall Street a ademenit mulți ingineri nucleari cu promisiunea bogățiilor. Am fost neobosit în încercarea noastră de a obține cele mai bune și mai strălucitoare din industrie. Am avut norocul să atragem o echipă care a inclus CEO-ul Bill Gallo, care l-a adus pe Jacques Besnainou, fost președinte și CEO al Areva Inc., gigantul nuclear francez; fostul oficial al Casei Albe, Jon Foster, în calitate de CFO, Ralph DiSibio de la URS și Washington Group; Mike Steuert, fost CFO al Fluor; Aris Candris, fost CEO al Westinghouse; John Raymont; Gaetan Bonhomme, un doctorat mit hotshot în știința materialelor.
ne-am început misiunea prin construirea și achiziționarea de noi instrumente. Am dezvoltat robotică de clasă mondială care ar putea fi trimisă în site-uri care sunt prea periculoase pentru ca oamenii să intre. Am descoperit un nou proces chimic care ne-ar permite să luăm izotopii cei mai periculoși și radioactivi și să-i transformăm într-o substanță stabilă. De asemenea, am proiectat mașini complexe care să stocheze permanent noile deșeuri solide. Procesul, numit vitrificare, produce o formă de sticlă asemănătoare unei bijuterii care arată ca o cruce între un smarald și o bucată de kryptonită.
și apoi pe 11 martie 2011 la 2:46 pm, cel mai mare cutremur din Japonia înregistrat — o magnitudine-9,0 — a lovit 231 mile nord-est de Tokyo, declanșând un tsunami. Aproape 16.000 de oameni au murit. Valuri de treizeci de picioare s-au lovit de țărm, tăind drumurile și spălând casele. Forța valurilor a distrus puterea și a făcut ca sistemele de răcire să eșueze la centrala nucleară Fukushima Daiichi. A fost o topire de proporții epice.
Kurion a fost una dintre o mână mică de companii din întreaga lume cu expertiza de a conține dezastrul. Echipa a proiectat, construit și livrat cu succes un sistem tehnologic complet pentru tratarea a 68 de milioane de galoane de deșeuri radioactive. Singurul mod în care am putut obține tehnologia în întreaga lume suficient de repede a fost să-l încărcați în mijlocul nopții pe avioane militare rusești de marfă.
echipa Kurion a ieșit din autobuz în costume de protecție și măști de gaze. Au trecut camioane răsturnate, încă mocnind, în timp ce mărșăluiau în clădiri bombardate. În afară de șuieratul reactoarelor, era silențios — radiațiile evisceraseră toată viața din apropiere, inclusiv păsările. Mediul era atât de radioactiv încât echipa putea sta doar câteva minute la un moment dat. Între schimburi, dormeau pe podele în costume.
până la finalizarea lucrării, Kurion a îndepărtat aproape toți izotopii radioactivi, inclusiv Cesiul, de la locul dezastrului.
după ce echipa și tehnologia lui Kurion au pus Fukushima sub control, ne-am îndreptat atenția către SUA și Europa pentru a viza deșeurile comerciale și de arme. Am angajat rapid, am construit birouri în întreaga lume și am făcut câteva achiziții. Ritmul și amploarea creșterii au fost uluitoare.
acum câteva luni Veolia a ajuns cu interes pentru a cumpăra Kurion. Ei au fost în căutarea pentru o soluție completă pentru curățarea deșeurilor în nucleare, precum și petrol & gaz și produse farmaceutice. Echipa noastră a fost atrasă de acoperirea și resursele globale ale Veolia pentru a crește mai rapid și a avea un impact pozitiv asupra mai multor oameni din întreaga lume. Din partea Lux, am returnat fondul nostru — de peste 40 de ori investiția noastră totală.
viitorul este un loc sălbatic și imprevizibil. Unele dintre schimbările pe care le întâlnim vor fi de-a dreptul terifiante. Dar dacă ne provocăm să identificăm și să abordăm cele mai mari probleme și oportunități din fața noastră și dacă căutăm și colaborăm cu cei mai curajoși și mai creativi gânditori din lume, viitorul poate fi, de asemenea, plin de lumină.
dacă sunteți un om de știință, inventator sau antreprenor cu o idee contrariană care va conduce lumea într-un viitor mai luminos, sperăm că veți ajunge la noi la Lux.
