Dr. James Durham a fost recunoscut pe scară largă ca primul afro-American recunoscut pentru a fi medic în Statele Unite. Din cauza lipsei unei documentații detaliate a vieții sale, se știe puțin despre el, inclusiv data și modul morții sale, deoarece va dispărea în 1802, pentru a nu mai fi văzut niciodată. În timp ce unii cred că ar fi putut fi ucis din cauza succesului său ca medic, alții cred că a părăsit Philadelphia, Pennsylvania pentru a practica în altă parte a lumii.
James Durham s-a născut în 1762 în Philadelphia. A trăit și a lucrat cea mai mare parte a vieții sale timpurii ca sclav, deținut de deținători de sclavi care erau ei înșiși medici. Dr. John Kearsley a fost proprietarul care l-a învățat pe Durham în copilărie să citească și să scrie fluent în spaniolă și franceză. Kearsley l-a introdus și pe Durham în medicină învățându-l principiile farmaciei. Din aceasta, Durham a câștigat rapid o varietate de experiențe legate de sănătate datorită expunerii sale la practica medicală a Dr.Kearsley. După moartea Dr. John Kearsley în 1776, James Durham, la vârsta de 15 ani, a fost vândut Dr. George West, care la rândul său a ajutat tânărul înrobit să-și extindă cunoștințele de medicină.
în 1783, când Durham avea 21 de ani, a fost vândut doctorului Robert Dow, un proeminent medic de origine scoțiană care locuia în New Orleans, Louisiana. Dow, în ciuda faptului că a fost sclavul lui Durham. ar deveni, de asemenea, un prieten autentic care l-a ajutat pe tânărul Durham să-și consolideze în continuare pregătirea medicală. Dow i-a permis lui Durham să practice pe pacienți de rasă diferită în timp ce lucra cu el, care este prima instanță înregistrată în Statele Unite a unei persoane negre instruite în medicină care i se permite să lucreze cu pacienți de orice rasă. Mai târziu, în 1783, Dow fie i-a acordat lui Durham libertatea, fie Durham a plătit pentru eliberarea sa din câștigurile pe care le-a primit de la pacienții pe care i-a tratat. Durham ar practica acum medicina independent în New Orleans, specializată în medicina gâtului.
până în 1788, Durham stabilise multe legături proeminente datorită reputației sale de medic de renume. El a fost acum remarcat în special pentru tratamentul cazurilor de difterie, o infecție gravă în membranele gâtului și nasului. Succesul lui Durham a aprins interesul doctorului Benjamin Rush, cel mai proeminent medic din Statele Unite la acea vreme, care l-a îndemnat pe Durham să se întoarcă la Philadelphia și să deschidă o practică acolo. Durham, cu toate acestea, a rămas în New Orleans și în 1789 a ajutat la salvarea vieților a numeroși pacienți în timpul unei epidemii de febră galbenă care a măturat orașul. De asemenea, a continuat să vadă pacienți din diferite medii rasiale.
Durham s-a întors în cele din urmă la Philadelphia. În ciuda faptului că s-a dovedit a fi un medic excepțional, practica sa va fi în curând restricționată de reglementările din Pennsylvania stabilite în 1801. Aceste reglementări interziceau oricui să practice medicina fără o diplomă medicală formală. Cu toate acestea, James Durham va continua să practice medicina până la dispariția sa misterioasă în 1802.
