James G. Birney s-a născut în februarie. 4, 1792, fiul unui imigrant scoțian-irlandez care s-a stabilit în Kentucky în 1788 și a devenit unul dintre cei mai bogați oameni ai statului. A urmat Universitatea Transilvania și a absolvit Princeton în 1810. După ce a studiat dreptul în Philadelphia, a fost admis la barou în 1814 și s-a stabilit în Danville, Ky. S-a căsătorit cu Agatha McDowell, dintr-o familie proeminentă din Kentucky, în 1816 și a fost ales în camera inferioară a Legislativului din Kentucky. S-a mutat în Alabama în 1818 și a cumpărat o plantație de bumbac lângă Huntsville. Deși deținea sclavi, el a favorizat eventuala abolire a instituției sclaviei. Inversările financiare l-au obligat să-și vândă plantația în 1823 și și-a reluat practica de avocatură în Huntsville.
conștiința lui Birney a fost din ce în ce mai tulburată de sclavie și nu a ezitat să vorbească și să scrie împotriva ei. În 1826 a început cu seriozitate munca antislavică. A devenit membru al Societatea Americană de colonizare, care spera să elimine sclavia prin reinstalarea negrilor în Africa și a contribuit la forțarea unui proiect de lege prin legislatura din Alabama care interzice importul de sclavi în stat pentru vânzare sau închiriere. O călătorie prin Nord în 1830 l-a convins că sclavia funcționează în dezavantajul politic, cultural și economic al Sudului; o conversație de o săptămână cu Theodore Weld, lectorul abolitionist, care a vizitat Alabama în 1832, și-a reafirmat credința că nu ar mai trebui tolerată. În acel an, Birney a fost numit agent sud-vestic pentru Societatea Americană de colonizare, dar în 1833 s-a mutat înapoi la Danville pentru că a simțit că emanciparea treptată ar putea fi realizată mai ușor în Kentucky decât în Alabama și astfel va servi drept exemplu spre sud.
Birney a decis curând că gradualismul nu va funcționa și că sclavia trebuie abolită imediat. El și-a eliberat sclavii în 1834 și a ajutat la formarea societății Antislavice din Kentucky. El a planificat să publice o lucrare antislavie în Danville, dar amenințările l-au determinat să se mute la Cincinnati, unde a ajuns la timp pentru a-și asuma un rol important în formarea societății Antislavice din Ohio. A devenit editor al lucrării sale, filantropul, care a apărut pentru prima dată în ianuarie 1836. Deși biroul său a fost jefuit de trei ori și Birney însuși a scăpat cu ușurință de rănirea din mâinile unei mulțimi, el a făcut din ziar unul dintre cele mai influente organe aboliționiste din Occident.
Birney credea în acțiunea politică (așa cum William Lloyd Garrison și alți aboliționiști nu erau). Cea mai eficientă modalitate de a aboli sclavia, în opinia lui Birney, a fost alegerea bărbaților în Congres care să o voteze din existență. A părăsit Cincinnati pentru a deveni secretar executiv al Societatea Americană Antislavie în New York și a încercat în zadar să convingă elementele disidente ale mișcării să lucreze împreună. Când societatea s-a despărțit în 1840, Birney a apărut ca lider al aripii sale de acțiune politică. În acel an a acceptat nominalizarea prezidențială a Partidului Noua libertate și a obținut 7.069 de voturi. În 1844, din nou nominalizat la Liberty, a atras peste 62.000 de voturi cruciale, pentru 15.000 dintre ei provenind din New York; dacă Henry Clay ar fi câștigat acel stat, Clay ar fi devenit președinte în locul lui James K. Polk.
între timp, Birney se mutase în Michigan și în 1841, după moartea soției sale, s-a căsătorit cu cumnata aboliționistului Gerrit Smith. Viitorul politic al lui Birney părea să fie luminos, dar o cădere de pe un cal în 1845 l-a lăsat parțial paralizat și și-a încheiat cariera publică. S-a mutat în New Jersey în 1853 și a murit în noiembrie. 25, 1857.
