Johnnie Tillmon s-a născut în Scott, Arkansas, în 1926. Fiica unui fermier migrant, s-a mutat în California în 1959 pentru a se alătura fraților ei și a lucrat ca administrator al magazinului union într-o spălătorie Compton. Tillmon a organizat muncitori și s-a implicat într-o asociație comunitară numită Organizația de planificare a grădinii Nickerson, care a fost înființată pentru a îmbunătăți condițiile de viață în proiectul de locuințe.
Tillmon s-a îmbolnăvit în 1963 și a fost sfătuit să caute ajutor social. La început a ezitat, dar a decis să solicite asistență pentru a avea grijă de copiii ei. Ea a aflat imediat cum beneficiarii de asistență socială au fost hărțuiți de lucrătorii de caz care au mers la apartamentele lor în căutarea unor dovezi de sprijin suplimentar și care au desemnat modul în care ar trebui să cheltuiască bani. Pentru a lupta împotriva acestui tratament dezumanizant, Tillmon a organizat oameni în proiectul de locuințe și a fondat una dintre primele organizații de mame sociale de bază numite anc (Aid to Needy Children) Mothers Anonymous, în 1963. Când un fost activist de bază, George Wiley, a reunit grupuri locale de beneficiari de asistență socială și le-a transformat într-o mișcare națională, mamele ANC s-au alăturat mișcării și au devenit parte a Organizației Naționale pentru Drepturile bunăstării (NWRO). Tillmon a apărut rapid ca lider și a devenit președinte al NWRO. Împreună cu alte mame de asistență socială, ea a luptat pentru venituri adecvate, demnitate, dreptate și participare democratică.
în timp ce NWRO a fost condusă oficial de beneficiari de asistență socială, personalul masculin din clasa de mijloc a gestionat finanțele și a administrat Biroul Național, exercitând o mare influență asupra organizației. Tillmon și alte mame de asistență socială au devenit din ce în ce mai critice față de Wiley și susținătorii săi care dominau pozițiile de conducere și au căutat să pună controlul organizației în mâinile beneficiarilor de asistență socială. Când numărul beneficiarilor a crescut rapid și NWRO a fost atacat feroce, conflictul intern dintre membrii personalului și beneficiarii de asistență socială a intrat în prim plan. În timp ce Wiley și consilierii săi au încercat să mobilizeze săracii muncitori, în special muncitorii cu guler albastru alb, în mișcarea pentru drepturile bunăstării, mamele de bunăstare conduse de Tillmon au căutat să se alinieze la o mișcare a femeilor și să obțină sprijin din partea organizațiilor feministe precum Organizația Națională pentru Femei (Acum).
în 1972, Tillmon a publicat un articol în revista Ms intitulat „bunăstarea este o problemă a femeilor”, articulând modul în care sistemul de bunăstare a controlat viața femeilor în ceea ce privește bunăstarea și le-a plasat constant sub controlul autorităților guvernamentale. Ea a încercat să lărgească orizonturile mișcării feministe prin redefinirea sărăciei ca ” problemă a femeilor.”Când Wiley a demisionat la sfârșitul anului 1972, Tillmon a fost ales ca nou Director executiv al NWRO. Cu toate acestea, finanțarea organizației se epuizase până când a devenit director. După ce nwro s-a retras în 1975, Tillmon s-a întors la Los Angeles, continuându-și lupta pentru drepturile de bunăstare la nivel local și de stat. În 1995, Tillmon a murit la vârsta de 69 de ani.
