Joseph Medill s-a născut lângă satul St.John, New Brunswick, Canada, la 6 aprilie 1823. Tatăl său, care emigrase din Irlanda, a mutat familia în Ohio în 1832. Cu excepția școlarizării scurte, tânărul Medill s-a educat singur. A studiat dreptul cu avocați și a fost admis în barou în 1846. Dar practica avocaturii era incertă, așa că a apelat la Jurnalism, cumpărând Coshocton Whig în 1849 și redenumindu-l Republican. În 1851 a înființat Daily Forest City în Cleveland, pe care l-a consolidat în anul următor cu Democrat liber; el a numit noul ziar liderul Cleveland. În 1852, Medill s-a căsătorit cu Katherine Patrick.
Medill nu a găsit Chicago Tribune. El a cumpărat un interes în ea în 1855, anul în care a devenit managingeditor, și a cumpărat participația de control în 1874. Mulți oameni au fost implicați în înființarea tribunului, dar Medill a dat hârtiei impulsul și direcția sa.
majoritatea autorităților creditează Medill cu popularizarea numelui „Republican” pentru noul partid politic în creștere. El a încercat să-l determine pe Abraham Lincoln să emită Proclamația de Emancipare cu multe luni înainte ca Lincoln să creadă rezonabil. El a raportat personal multe dintre discursurile lui Lincoln, iar Lincoln a vizitat adesea birourile Tribune înainte de a deveni președinte. Medill s-a opus unui compromis de orice tip cu sudul și s-a alăturat republicanilor radicali după Războiul Civil.
incendiul din Chicago din 1871 a distrus clădirea Tribune, dar Tribune a revenit pe străzi în 2 zile. Primul număr, revitalizat, a purtat celebrul editorial al lui Medill „înveselește-te.”A candidat la funcția de primar ca Republican pe „biletul ignifug” și a fost ales.
una dintre cele mai mari realizări ale tribunului a fost publicarea în mai 1881 a unui supliment special de 16 pagini care a oferit versiunea completă, recent revizuită a Noului Testament. Medill și-a promovat orașul și, în mare parte, prin eforturile sale, Chicago a devenit locul expoziției columbiene Mondiale din 1893. A fost puternic naționalist; după scufundarea cuirasatului american Maine în 1898, a bătut tobele pentru Războiul Spaniol-American.
Medill a murit la 16 martie 1899, în casa sa de iarnă din San Antonio, Tex. El adusese Tribuna dintr-un tiraj de 1.200 până la 200.000. Lucrarea Sa a citat un epitaf adecvat: „monumentul său este Chicago Tribune.”
