Juan Montalvo s-a născut la 13 aprilie 1832, în orașul provincial Ambato. Bunicul său era un comerciant spaniol cu amănuntul, iar tatăl său, Marcos, a urmat același comerț. Mama lui, Josefa Fiallos, deținea un teren. Doi frați mai mari ai lui Juan s-au mutat la Quito și au ajuns să ocupe funcții înalte în educație și guvern.
Montalvo a studiat la Quito (1846-1854), dar a renunțat la universitate fără să obțină o diplomă. Legăturile fraților săi cu Gen. Jos Mar Oqua Urbina, un Liberal care a dominat politica Ecuadoriană în anii 1850, a dus la numirea lui Montalvo într-un post diplomatic minor la Roma (1857). În anul următor a fost promovat secretar al Legației ecuadoriene din Paris. S-a întors în Ecuador în 1860. Până atunci, liberalii fuseseră alungați de conservatori, conduși de Gabriel Garcia Oqota Moreno, iar Montalvo a fost exclus din angajarea publică.
în ianuarie 1866 Montalvo a publicat în Quito primul număr al unei serii de pamflete împotriva lui Garcia Oqua Moreno—apoi în afara puterii—sub titlul de el cosmopolita. Trei ani mai târziu, la întoarcerea dictatorului la președinție, Montalvo a fugit în Columbia, stabilindu-se la Ipiales.
Montalvo și-a petrecut anii în exil, în cuvintele unuia dintre biografii săi, „în condiții morale și economice exasperante.”El a primit sprijin economic de la un alt Liberal exilat, care locuia atunci în Panama, Eloy Alfaro. În această perioadă, scrierea lui Montalvo a constat în cea mai mare parte din atacuri vitriolice și defăimătoare asupra lui Garcia Oqua Moreno. Când acesta din urmă a decis să rămână președinte pentru un al treilea mandat, Montalvo a scris la dictadura perpetua, pe care Alfaro a publicat-o în Panama (1874). Broșura a circulat în Ecuador. Deși nu a produs revoluția sperată, în August. 6, 1875, un fost mercenar columbian, susținut de un mic grup de tineri vagabonzi care citiseră la dictadura, l-a piratat pe Garcia Oqusta Moreno până la moarte cu o macetă. Deși asasinul a acționat din motive personale, la auzul morții președintelui, Montalvo a exclamat jubilant: „stiloul meu l-a ucis!”
Montalvo s-a întors la Quito în mai 1876 și a început să publice el regenerador, o serie de broșuri în care a atacat guvernul președintelui Antonio Borrero. Până în septembrie se afla în Guayaquil, susținând o revoltă militară liberală condusă de generalul Urbina și generalul Ignacio Veintemilla. Acesta din urmă, un coleg în exil din 1869, l-a trimis curând pe Montalvo în Panama pentru opoziția sa față de ambițiile dictatoriale ale generalului. I s-a permis să se întoarcă după 4 luni, datorită atacurilor sale împotriva lui Borrero, care i-a asigurat și numirea în funcția de deputat la Convenția Constituțională din 1878. Dar, în iunie, și-a îndreptat armele asupra președintelui Veintemilla, deplângând că un om mare ca Garcia Oqusta Moreno ar trebui să aibă un succesor atât de disprețuitor. În scurt timp, Montalvo s-a întors la Ipiales, unde și-a scris Catilinariile. Acest atac asupra lui Veintemilla este opera polemică remarcabilă a lui Montalvo.
în 1881 Montalvo s-a întors la Paris. A rămas acolo pentru restul vieții sale, cu excepția unei călătorii în 1883 în Spania, unde a fost foarte bine primit de personalități distinse ale scrisorilor și Politicii spaniole. Această ultimă perioadă a fost marcată de publicarea celor mai bune lucrări ale sale: siete tratados și cap Centictulos que se le olvidaron a Cervantes. A murit pe Jan. 17, 1889.
faima lui Montalvo s—a bazat pe calitățile stilistice ale scrierii sale—mult în vogă până la începutul secolului 20-și pe conținutul lor politic, pentru care a fost salutat de liberalii din toată America hispanică. Numele său este încă venerat în Ecuador, chiar dacă scrierile sale au scăzut mult în atracția sa din cauza schimbărilor în preferințele stilistice și în perspectivele politice.
