numele lui Wellhausen va fi asociat vreodată cu critica superioară a Vechiului Testament, studiul scripturilor ebraice și grecești dintr-un punct de vedere pur științific și critic/istoric. El a investigat originea Bibliei ebraice, a evreilor și a iudaismului în contextul vechilor imperii din Orientul Apropiat din Asiria, Neo-Babilonia, Persia și Statele macedoneano-grecești Seleucus și Ptolemeu. Wellhausen rămâne o influență dominantă asupra studiilor biblice ebraice moderne.
Julius Wellhausen s-a născut în orașul Hameln din nordul Germaniei la 17 mai 1844. Tatăl său era pastor luteran; Julius urma să urmeze aceeași vocație. Wellhausen a fost trimis la Gottingen în perioada 1862-65 pentru a studia sub Heinrich Ewald, un Ebraist și savant al Vechiului Testament. Cu toate acestea, Wellhausen și Ewald au avut o cădere treptată în anii 1866-70. Cei doi s-au certat pentru interpretarea corectă a Vechiului Testament și despre politica prusacă. Wellhausen și-a luat doctoratul în teologie în 1870 și apoi a predat timp de doi ani la Gottingen. În 1872, Wellhausen a primit o catedră la Greifswald, situat pe Marea Baltică. A demisionat în 1882 pentru că credea că învățăturile sale aveau un efect cumplit asupra studenților teologici destinați slujirii și pentru că devenise o figură de controversă asupra opiniilor sale publicate despre Vechiul Testament.
până în 1882, Wellhausen scrisese deja multe cărți importante. Prima sa lucrare a fost de Gentibus et Familus Judaeis (1870), care se ocupa de genealogiile Vechiului Testament. Apoi a venit Der Text Der Bucher Samuelis untersucht (1871). El a crezut că textul ebraic existent al celor două cărți ale lui Samuel este foarte inexplicabil și corupt. Folosind toate dovezile ebraice și cele ale traducerilor grecești timpurii, cum ar fi Septuaginta, a încercat să reconstruiască un text mai precis. Apoi a venit Fariseul und Sadducaeer (1874), care se ocupă de creșterea, dezvoltarea și ideile celor două secte evreiești dominante existente în timpul lui Isus. După aceea a venit lucrarea foarte importantă Die Composition des Hexateuchs und Der Historischen Bucher Des Altes Testaments (1876-77), care a apărut pentru prima dată ca articole într-un jurnal științific German. Apoi a apărut cea mai faimoasă lucrare a sa Geschichte Israels, trupa I (1878). Toate edițiile ulterioare ale acestei cărți seminale au fost intitulate Prolegomena zur Geschichte Israel (1883). O traducere în limba engleză a apărut în 1885; nu a mai fost tipărită până în 1957.
Prolegomena are aceeași semnificație pentru studiul Vechiului Testament ca și cea a lui Copernic Revolutionibus Orbium Coelestium (1543) pentru astronomie și Originea speciilor lui Darwin (1859) pentru biologie. După publicarea Prolegomenelor, savanții au fost împărțiți în două tabere: cei care au acceptat ideile de bază ale lui Wellhausen despre istoria ebraică și cei care nu au făcut-o. Cea mai mare parte a lumii academice și învățate a optat pentru Wellhausen, dar o controversă intensă continuă să se înfurie cu privire la întreaga chestiune. Wellhausen a editat, de asemenea, edițiile ulterioare ale Friedrich Bleek ‘ s introducere standard în literatura Vechiului Testament, Einleitung in das Alte Testament.
în momentul în care Wellhausen a studiat cu Ewald, lumea teologică germană era în frământări cu privire la viața lui Isus a lui D. F. Strauss (1835-36). Această lucrare a afirmat că cele patru evanghelii canonice nu erau istorie, ci mai degrabă colecții de Folclor creștin, mit, legendă, ficțiune și propagandă pioasă, cu aproape nicio urmă rămasă din adevăratul Isus. F. C. Baur, un alt student al creștinismului timpuriu, a susținut că faptele nu erau fiabile și nu faptice și că mai mult de jumătate din scrisorile lui Pavel din Noul Testament au fost scrise după moartea sa. Baur credea că și Evanghelia după Ioan a întârziat (C. 150 E.N.) și nu conținea fapte autentice sau ziceri ale istoricului Isus. Narațiunile Vechiului Testament au fost supuse unor întrebări similare. În acest context, Wellhausen și-a pierdut credința și în curând a ajuns să adopte doar metode critice, istorice și științifice de cercetare despre Biblie. Această diferență a fost în centrul pauzei sale finale cu Ewald.
timp de mai bine de două milenii s-a crezut că legile lui Moise erau mai vechi decât cele ale monarhiei ebraice, stabilite de Saul c. 1020 Î. E. N., și de profeții evrei din secolele 9-5 Î. E. N. Wellhausen a fost supărat când a încercat să înțeleagă în mod clar relațiile dintre legile mozaice, care se presupune că datează din jurul anului 1450 î.e. n., și monarhie și profeți. Wellhausen a fost atât neliniștit, cât și confuz cu privire la conceptul că legile mozaice conțineau cheia și explicația epocilor ulterioare ale istoriei ebraice. El a fost grav nedumerit de explicațiile date de A. W. Knobel în comentariile sale învățate și apoi standard despre Pentateuh (1852-61) și de scrierile mentorului său, Ewald. Wellhausen a scris: „atât de departe de a atinge concepții clare, am căzut doar într-o confuzie mai profundă, care a fost mai rău confundată de explicațiile lui Ewald din al doilea volum al său istoria Israelului. În cele din urmă, în cursul unei vizite ocazionale la Gottingen în vara anului 1867, am aflat prin Ritschl că Karl Heinrich Graf a plasat legea mai târziu decât profeții și, aproape fără să știu motivele ipotezei sale, eram pregătit să o accept; mi-am recunoscut cu ușurință posibilitatea de a înțelege antichitatea Ebraică fără cartea Torei.”
întrebarea era: au existat legile lui Moise înainte sau după profeți, cum ar fi Amos, Osea, Isaia și Mica? Un număr mic de cărturari îi așezaseră deja pe profeți înaintea legii. Printre acestea s-au numărat Eduard Reuss (1833), J. F. L. George (1835), William Vatke (1835); acest lucru a fost reînviat de K. H. Graf în 1866. Aici cauza și efectul au fost complet inversate și această poziție a fost considerată evident absurdă. Cu toate acestea, acest lucru i-a oferit lui Wellhausen indiciul de care avea nevoie pentru a face întreaga istorie biblică Israelită/evreiască cu adevărat inteligibilă în cartea sa despre Hexateuh și în Prolegomene. Aceste două volume, cele mai importante lucrări ale sale despre istoria evreiască, au răsturnat curând consensul existent în această privință și au dus la o revoluție științifică. Wellhausen a acceptat așa-numita „ipoteză documentară” conform căreia cele cinci cărți ale lui Moise nu au fost scrise de Moise, ci mai degrabă au constat din patru surse diferite, mai târziu și anonime, care au fost desemnate de cărturari cu literele J, E, D și P. Concluziile finale ale lui Wellhausen au fost că iudaismul și Pentateuhul existent nu existau înainte de secolul 5 î.e. n. el credea că preotul Ezra, nu Moise în mileniul II î. e. n., a instituit Iudaismul în jurul anului 444 î. e. n.
în 1882, Wellhausen s-a mutat la Halle ca profesor asistent în limbi semitice. Sa mutat la Marburg treiani mai târziu, după ce a primit o profesie completă. Șederea sa la Marburg (1885-91) a constituit cei mai fericiți ani din viața sa. În acest timp, el a mărturisit că le-a spus colegilor și prietenilor apropiați că a fost „săturat” de Vechiul Testament.
