în India antică, învățăturile au trecut de la profesor la student timp de aproximativ 1.500 de ani. Apoi, în secolul al X-lea, tradiția ne spune că un ascet rătăcitor numit Tilopa (988-1069) a obținut realizarea deplină. Tilopa a dat multe învățături, inclusiv celebrul „Gange Mahamudra”, pe care Lama Ole Nydahl îl predă adesea pe cursurile budiste Diamond Way. Tilopa l-a ales pe Naropa ca student principal.
Naropa (1016-1100) a fost un fost profesor de filozofie budistă. Tilopa a folosit metode foarte puternice pentru a rupe dependența lui Naropa de concepte (cele 12 încercări majore ale lui Naropa) și, în cele din urmă, Naropa și-a dat seama de semnificația interioară a învățăturilor. Naropa a sistematizat meditațiile pe care le-a primit de la Tilopa în celebrele șase yoghine din Naropa: Corp iluzoriu, Phowa, vis conștient, lumină clară, Bardo și căldură interioară. Toate aceste meditații sunt practicate în linia Karma Kagyu astăzi. Studenții budiști Diamond Way practică meditațiile Phowa și Clear Light.
Marpa Traducătorul (1012-1097) a fost un laic cu o familie și o afacere. El a fost, de asemenea, un maestru budist pe deplin realizat. Marpa a făcut călătoria dificilă și periculoasă din Tibet în India pe jos peste Himalaya nu o dată, ci de trei ori. Marpa a unit învățăturile Mahamudra de la maestrul Maitripa și meditațiile asupra energiilor interioare (cele șase Yogas) de la Naropa. Marpa a adus înapoi multe învățături importante și le-a tradus în tibetană. Marpa este primul maestru Tibetan din această descendență și fondatorul școlii Kagyu.
Milarepa a avut o copilărie întunecată și a folosit magia neagră pentru a se răzbuna pe mulți oameni care i-au asuprit familia. După ce sa pocăit, sa întors spre budism pentru a-și purifica greșelile din trecut. Milarepa a construit mai multe turnuri pentru profesorul său Marpa cu mâinile goale, pe care Marpa i-ar spune cu cruzime să le dărâme din nou. În acest fel, Marpa a îndepărtat cu îndemânare multe obstacole karmice pentru elevul său. Milarepa a petrecut ani de zile în retragere și a ajuns la iluminare. El este cel mai bine cunoscut pentru cântecele sale spontane de realizare.
Gampopa a fost cel mai renumit student al lui Milarepa. „Doctorul din Dhagpo” și-a pierdut soția din cauza bolii. Pe patul de moarte l-a făcut să promită că nu va mai lua o altă soție, așa că Gampopa a devenit călugăr. Gampopa s-a antrenat cu Milarepa, a realizat realizarea și a acumulat probabil 50.000 de studenți. Patru dintre studenții lui Gampopa au fondat patru ramuri majore ale descendenței Kagyu: Barom Kagyu, Karma Kagyu, Phagdru Kagyu, și Tshalpa Kagyu.
un alt student al lui Milarepa, yoghinul Rechungpa, a adus mai multe transmisii importante în linia Karma Kagyu și, împreună cu Gampopa, a fost profesor al lui Dusum Khyenpa (1110-1193). La întâlnirea cu Dusum Khyenpa, Gampopa le-a spus studenților săi: „el se preface că este un discipol al meu pentru a-mi păstra descendența pentru viitoarele ființe simțitoare, dar, în realitate, el a îndeplinit deja scopul căii.”
Dusum Khyenpa a devenit următorul deținător al liniei Kagyu. Înainte de a muri, el le-a spus studenților săi: „pentru a păstra și răspândi aceste învățături, mă voi reîncarna din nou.”Și așa cum prezisese, al 2-lea Karmapa a apărut curând, spunând tuturor la o vârstă fragedă că este Karmapa. Karmapas sunt astfel cea mai veche descendență reîncarnată din Budismul Tibetan. Linia care a început cu Dusum Khyenpa este cunoscută sub numele de linia Karma Kagyu. „Karma” în numele liniei vine de la Karmapa.
linia Karma Kagyu a continuat de la primul Karmapa, Dusum Khyenpa, prin deținătorii liniei sale și reîncarnările succesive Karmapa, până la al 17-lea Karmapa de astăzi.
