zona care este acum Kentucky a fost locuită de Shawnee, Iroquois și Cherokee nativi americani când europenii au sosit pentru prima dată. Timp de mulți ani, coloniștii americani nu s-au putut extinde spre vest în regiune, deoarece au fost blocați de lanțurile muntoase. Această situație s—a schimbat în 1750 când Cumberland Gap—o trecere prin Munții Cumberland-a fost descoperit. În anii 1770, frontieristul Daniel Boone a ajutat la crearea unui traseu care a permis altor pionieri să intre pe teritoriu.
prima așezare albă permanentă din ceea ce este acum Kentucky a fost fondată în 1774. Anul următor Boone a fondat o așezare la ceea ce este acum Boonesboro. La început, regiunea a făcut parte din colonia Virginia. Cu toate acestea, în anii 1780, Kentuckienii au început să solicite separarea teritoriului lor de Virginia. Succesul a venit în 1792, când Kentucky s-a alăturat Uniunii ca al 15-lea stat.
Kentucky a fost un stat divizat în timpul Războiului Civil American. Atât Abraham Lincoln, președintele Statelor Unite în timpul războiului, cât și Jefferson Davis, președintele Confederației, s-au născut în stat. Deși statul nu s-a retras niciodată oficial din Uniune, mulți Kentuckieni au luptat pentru Confederație.
economia Kentucky a crescut constant la sfârșitul anilor 1800. introducerea agriculturii de tutun a adus mulți bani în stat. Exploatarea cărbunelui pe scară largă a început în anii 1870. ciocniri sângeroase între mineri și operatori au avut loc în anii 1930.în deceniile ulterioare utilaje miniere a redus nevoia de mineri. Întreprinderile de producție au devenit din ce în ce mai importante în ultima parte a secolului. La începutul secolului 21, producția reprezenta încă o parte semnificativă a economiei Kentucky.
