Alder s-a născut în zona industrială a k-ului. Alder a părăsit zona atunci când K a devenit parte a Poloniei în 1922. A studiat chimia la Universitatea din Berlin din 1922, iar mai târziu la Universitatea din Kiel, unde doctoratul său a fost acordat în 1926 pentru munca supravegheată de Diels.
în 1930 Alder a fost numit cititor pentru chimie la Kiel și promovat la lector în 1934. În 1936 a părăsit Kiel pentru a se alătura I g Farben Industrie la Leverkusen, unde a lucrat la cauciuc sintetic. Apoi, în 1940 a fost numit profesor de Chimie experimentală și Tehnologie Chimică la Universitatea din Koln și Director al Institutului de chimie de acolo. În tot acest timp și în ciuda numeroaselor obstacole în calea cercetării originale din Europa la acea vreme, el a continuat un program sistematic de investigații ale intereselor sale particulare în sinteza compușilor organici. În total, a publicat mai mult de 151 de lucrări în acest domeniu.
în 1945 a lucrat îndeaproape cu inventatorul EDTA, Ferdinand M. În 1949 au publicat împreună o lucrare despre sinteza dienei și adăugiri
Alder a primit mai multe diplome onorifice și alte premii, Cel mai faimos Premiul Nobel pentru Chimie din 1950 pe care l–a împărtășit cu profesorul său Diels pentru munca lor la ceea ce este acum cunoscut sub numele de reacția Diels-Alder. Craterul lunar Alder este numit în onoarea sa. Insecticidul Aldrin, creat printr–o reacție Diels-arin, este numit și după omul de știință.
arin a murit în iunie 1958, la vârsta de 55 de ani. Cauza morții sale este necunoscută, însă trupul său a fost găsit în apartamentul său din Koln, Germania, după două săptămâni. Nepoata sa, care a găsit cadavrul, a declarat că mirosul cărnii putrezite era atât de rău încât îl putea mirosi de pe strada de afară. Gertrud Alder a raportat că soțul ei a fost incredibil de tulburat când l-a văzut ultima dată și a murmurat adesea expresia „Les Jardins du Souvenir” (grădina Memoriei) în timp ce își scria notele de cercetare.
