Latina aparține familiei de limbi Indo-europene, în special ramurii italice a Indo-europene. La începutul primului mileniu î.HR., latina era una dintre numeroasele limbi vorbite pe Peninsula italiană, care găzduia alte câteva dialecte italice antice, precum și greaca veche (vorbită în coloniile grecești de-a lungul coastei de Sud) și o limbă influentă non-Indo-europeană cunoscută sub numele de etruscă. Folosind dovezi din latină și rudele sale italice antice, lingviștii grupează Italicul în două sub-ramuri: Latino-Faliscan, cuprinzând Latină și Faliscan, și Osco-Umbrian (cunoscut și sub numele de Sabellic), inclusiv Oscan, Umbrian, Picena de Sud, și alte câteva dialecte italice minore.
inițial latina a fost vorbită în regiunea Latium (Lazio modernă), în principal de-a lungul râului Tibru, unde civilizația romană a apărut pentru prima dată. Odată cu ascensiunea Romei și cucerirea militară a Italiei din secolele 5-3 Î.hr., Latina s-a răspândit în cele din urmă în întreaga Peninsulă italiană și a devenit limba dominantă. În comparație cu latina, celelalte limbi italice sunt slab atestate și se crede că au dispărut până în perioada imperială.
în secolele următoare Latina s-a răspândit și mai mult datorită expansiunii romane în sudul Europei și în regiunea mediteraneană înconjurătoare. Latina a fost vorbită în tot imperiul și într-o serie de teritorii romane, cum ar fi Galia (Franța modernă) și Peninsula Iberică, latina a înlocuit toate limbile locale, la fel ca în Italia. Dar odată cu declinul Romei și prăbușirea civilizației romane până la mijlocul primului mileniu e.n., efectul unificator al Imperiului asupra latinei a fost slăbit și pierdut. Dintr-o versiune târzie a latinei vorbite cunoscută sub numele de Proto-romantism, dialectele regionale au început să apară în Evul Mediu timpuriu în zonele sudice și vest-europene ale fostului Imperiu; în cele din urmă, acestea s-au dezvoltat în limbile romanice de astăzi, inclusiv spaniolă, portugheză, franceză, italiană și română.
colecția Harvard este bogată în materiale pentru studiul latinei și al altor dialecte italice antice. Printre exploatațiile sale se numără numeroase manuale, gramatici, lexica și materiale primare pentru studiul lingvisticii istorice latine și italice. De o valoare suplimentară sunt numeroasele disertații, reviste științifice și resurse online disponibile comunității Harvard.
