Joseph Conrad s-a născut în Berdyczow, care, la momentul nașterii sale, la 3 decembrie 1857, era un oraș din Ucraina. Numele său de naștere a fost Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, anglicizat ani mai târziu, când a devenit cetățean britanic. Înainte de una dintre acele realinieri de frontieră care apar în mod regulat în acea parte a lumii, Berdyczow făcuse parte din Regatul Poloniei. Distincția este importantă deoarece naționalismul polonez a modelat primii ani ai lui Conrad. Părinții săi erau nobilimea poloneză, iar tatăl lui Conrad, pe lângă faptul că lucra ca scriitor și traducător, era activist politic, al cărui scop era să elibereze Polonia de dominația rusă. Pentru aceasta, a fost arestat și familia sa exilată la Vologda. În șapte ani, ambii părinți ai lui Conrad muriseră de tuberculoză și a fost trimis să locuiască cu fratele mamei sale, unchiul său Tadeusz, la Cracovia.
hotărât să fie marinar, Conrad a plecat de acasă la 16 ani și s-a mutat la Marsilia, Franța, unde și-a început ucenicia, lucrând pe mai multe nave comerciale. Cariera sa a eșuat, totuși, când a aflat că pentru a continua această linie de muncă avea nevoie de permisiunea consulului rus, care era mai probabil să-l recruteze pe Conrad în armata rusă decât să acorde permisiunea. Mai mult, Conrad avea datorii la jocuri de noroc pe care nu le putea plăti. În disperare, s-a rănit în piept într-o încercare de sinucidere cu jumătate de inimă, ceea ce l-a determinat pe unchiul său să-și achite datoriile lui Conrad și să-l ajute să se mute în Anglia. În următorii 16 ani, Conrad a lucrat în Marina mercantilă Britanică, ridicându-se în rang la master mariner. În 1886, la vârsta de 29 de ani, a devenit cetățean britanic.
în 1890, Conrad a comandat un vapor pe râul Congo, O aventură care a inspirat Inima întunericului. Ca un Polonez al cărui tată a fost un activist politic care lupta pentru a reconstrui o națiune cucerită fără milă de alte puteri europene, Conrad a fost sensibil la exploatarea și perturbarea care are loc atunci când o cultură va folosi orice mijloace, inclusiv acțiuni militare agresive, pentru a-și impune voința asupra alteia. Motivul este adesea furtul resurselor naturale, cum ar fi petrolul, metalele prețioase sau pădurile. În inima întunericului, este Fildeș, valoros în Europa la acea vreme pentru fabricarea de chei de pian, piese de șah elaborate, bijuterii, bile de biliard, articole de toaletă și ornamente de diferite tipuri. Ademeniți de promisiunea bogăției, aventurierii și vânătorii de averi, cu binecuvântarea Regelui belgian Leopold, care și-a luat partea, s-au repezit în Congo gata și dornici să decimeze populația de elefanți și să-i recolteze fildeșul. Heart of Darkness a fost publicat pentru prima dată în trei tranșe în 1899 în revista Blackwoods. În 1902, a fost una dintre poveștile din Cartea lui Conrad, Tineret, o narațiune și alte două povești. Este una dintre cele mai cunoscute opere ale lui Conrad și una dintre marile nuvele în limba engleză.
până în 1894, cu ajutorul unei moșteniri de la unchiul său, tranziția lui Conrad de la marinar la scriitor era completă. S-a căsătorit, s-a stabilit la o fermă din Kent și a devenit un scriitor prolific, autorul unora dintre marile opere ale secolului 20: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), agentul Secret (1907) și Under Western Eyes (1911).
comploturile poveștilor lui Conrad se învârt adesea în jurul relației dintre un personaj principal dogmatic, dar etic—Marlow în inima întunericului și Lord Jim—și un alt om esențial decent, ispitit și corupt de promisiunea bogăției și a puterii. Nostromo, de exemplu, șeful Uniunii portarilor într-o țară sud-americană în mijlocul unei revoluții, este încredințat datorită reputației sale de cel mai curajos și onorabil dintre oameni pentru a proteja un transport de argint, despre care proprietarul minei, Charles Gould, se teme că va cădea în mâinile revoluționarilor. Barca în care Nostromo a ascuns argintul este lovită de o navă de război aparținând forțelor revoluționare. Nostromo salvează și ascunde argintul pe o insulă pustie, dar susține că s-a scufundat cu barca sa. Amărât de sentimentul său că politicienii de elită și oamenii de afaceri ai națiunii sale îl patronează, Nostromo începe să recupereze argintul pentru el însuși până când este împușcat și ucis de paznicul farului insulei, care îl confundă pe Nostromo cu un intrus. Astfel de comploturi, conflicte și dileme morale creează povești complexe cu personajele dezvoltate cu o intensitate psihologică considerabilă, anticipând opera marilor succesori ai lui Conrad: D. H. Lawrence, Virginia Woolf, și James Joyce.
stilul lui Conrad îl face, de asemenea, unul dintre marii romancieri ai secolelor 19 și 20. Comploturile sale sunt bogate și complexe, abandonând adesea o narațiune liniară în favoarea uneia recursive, care adaugă profunzime și suspans poveștii. Nu a învățat engleza până la vârsta de douăzeci de ani și a vorbit întotdeauna cu un accent greu, totuși a stăpânit vocabularul și ritmurile limbii atât de bine încât peisajele și peisajele urbane pe care le redă, adesea în detalii rafinate, prind viață. Urechea lui pentru dialog este la fel de adevărată.
după 1911, Conrad și-a continuat ritmul impresionant ca romancier și scriitor de nuvele. Criticii sunt, în general, de acord că cea mai bună lucrare a sa a fost în spatele lui, deși opinia cu privire la meritele unora dintre romanele sale ulterioare, șansă (1914), victorie (1915) și linia umbrelor (1917), este împărțită. Conrad a rămas cu siguranță un romancier popular, ale cărui lucrări s-au vândut bine și care, în ciuda cheltuielilor și datoriilor grele care au rezultat dintr-un stil de viață uneori risipitor, a devenit un om bogat. Vânzările au fost ajutate de setările exotice ale poveștilor și de spiritul de aventură romantică, care a apelat la un număr tot mai mare de cititori victorieni târziu.
Conrad a lucrat din greu, a ținut prelegeri și a scris, până la moartea sa în August 1924, cu ultimul său roman, suspans, lăsat neterminat.
