Mihail Kutuzov s-a născut la Sankt Petersburg la 16 septembrie 1745. Tatăl său, locotenentul general Illarion Matveevich Kutuzov, a servit timp de 30 de ani în corpul inginerilor, a văzut acțiuni împotriva turcilor și a servit sub Petru cel Mare. Mama lui Mikhail Kutuzov a venit din familia nobilă a lui Beklemishev. Având în vedere serviciul distins al tatălui său și nașterea înaltă a mamei sale, Kutuzov a avut contact cu familia imperială Romanov de la o vârstă fragedă.
în 1757, la vârsta de 12 ani, Kutuzov a intrat într-o școală de elită de inginerie militară ca cadet privat. A devenit rapid popular printre colegii și profesorii săi, dovedindu-se a fi extrem de inteligent și a arătat curaj în numeroasele curse de cai ale școlii sale. Kutuzov a studiat subiecte militare și civile acolo, a învățat să vorbească fluent franceza, germana și engleza, iar mai târziu a studiat poloneza, suedeza și turca; abilitățile sale lingvistice l-au servit bine de-a lungul carierei sale. În octombrie 1759, a devenit caporal. În 1760, a devenit instructor de matematică la școală.
în 1762, Kutuzov, pe atunci căpitan, a devenit parte a Regimentului de infanterie Astrahan, comandat de colonelul Alexander Suvorov. Kutuzov a studiat stilul de comandă al lui Suvorov și a învățat cum să fie un bun comandant în luptă. Suvorov credea că o ordine eficientă ar trebui să fie simplă, directă și concisă și că un comandant ar trebui să aibă grijă profund de sănătatea și pregătirea soldaților săi. Kutuzov a adoptat, de asemenea, convingerea lui Suvorov că un comandant ar trebui să-și conducă trupele din față (în loc de din spate) pentru a oferi un exemplu de curaj pentru trupele de urmat. Suvorov l-a învățat, de asemenea, pe Kutuzov importanța dezvoltării unor relații strânse cu cei aflați sub comanda sa. Kutuzov a urmat acest sfat în beneficiul carierei sale. Acest sfat a contribuit la numirea lui Kutuzov în funcția de comandant-șef în 1812.
la sfârșitul anului 1762, Kutuzov a devenit asistent de tabără al guvernatorului militar al Revalului, Prințul de Holstein-Beck, în care rol s-a dovedit a fi un politician capabil. În 1768 Kutuzov a luptat în Polonia, după ce șleahta poloneză-clasa nobilă poloneză-s-a răzvrătit împotriva influenței rusești. În acest conflict, Kutuzov a capturat mai multe poziții defensive puternice, dovedindu-și astfel priceperea pe câmpul de luptă.
în octombrie 1768, Imperiul Otoman a declarat război împărătesei ruse Ecaterina cea mare. Doi ani mai târziu, Kutuzov, acum major, s-a alăturat armatei viitorului celebru Contele Pyotr Rumyantsev în sud pentru a lupta împotriva turcilor. Deși Kutuzov a servit cu vitejie în această campanie, el nu a primit nicio medalie, deoarece un alt ofițer i-a raportat lui Rumyantsev că Kutuzov l-a batjocorit pe Rumyantsev în spatele lui. Rumyantsev l-a transferat pe locotenent-colonelul Kutuzov în armata a doua rusă a Prințului Vasily Dolgorukov-Krymsky luptând cu turcii și tătarii din Crimeea. În timpul acestei campanii, Kutuzov a învățat cum să folosească Cavaleria ușoară a cazacilor, o altă abilitate care s-ar dovedi utilă în apărarea Rusiei împotriva armatelor invadatoare ale lui Napoleon în 1812. În 1774 i s-a ordonat să asalteze orașul bine apărat Alushta de pe coasta de sud a peninsulei Crimeea. Când avansul trupelor sale s-a clătinat, Kutuzov a apucat standardul regimentului căzut și a condus atacul. În timp ce se încărca înainte, a fost împușcat în templul din stânga—o rană aproape sigur fatală la acea vreme. Glonțul i-a trecut prin cap și a ieșit lângă ochiul drept. Cu toate acestea, Kutuzov și-a revenit încet, deși frecvent depășit de dureri ascuțite și amețeli, iar ochiul drept a rămas permanent răsucit. A părăsit armata mai târziu în acel an din cauza rănii sale.
durerea lui Kutuzov nu a scăzut, așa că a decis să călătorească în Europa de Vest pentru o îngrijire medicală mai bună. A ajuns la Berlin în 1774, unde a petrecut mult timp cu regele Frederic cel Mare al Prusiei, care s-a interesat foarte mult de Kutuzov. Au petrecut perioade lungi de timp discutând tactici, arme și uniforme. Kutuzov a călătorit apoi la Leyden, Olanda și la Londra în Anglia pentru tratament ulterior. La Londra, Kutuzov a aflat pentru prima dată despre Războiul Revoluționar American. Ulterior va studia evoluția generalului american George Washingtoncampania de uzură împotriva britanicilor. Experiența americană a întărit lecția pe care Rumyantsev o învățase deja pe Kutuzov; acela nu are nevoie să câștige bătălii pentru a câștiga un război.
Kutuzov s—a întors în armata rusă în 1776 și a servit din nou sub Suvorov—în Crimeea-pentru următorii șase ani. El a aflat că lăsarea soldatului comun să-și folosească intelectul și inițiativa naturală a făcut o armată mai eficientă. Suvorov la învățat, de asemenea, cum să folosească mobilitatea pentru a exploata situația în continuă schimbare pe câmpul de luptă. Până în 1782 Kutuzov fusese promovat la general de brigadă, deoarece Suvorov a recunoscut potențialul lui Kutuzov ca lider inteligent și inteligent. Într-adevăr, Suvorov a scris că nici măcar nu va trebui să-i spună lui Kutuzov ce trebuie făcut pentru ca el să-și îndeplinească obiectivul. În 1787, Kutuzov a fost din nou rănit în templul din stânga, aproape exact în același loc ca înainte, iar medicii s-au temut din nou pentru viața sa. Cu toate acestea, Kutuzov și-a revenit, deși ochiul drept era chiar mai răsucit decât înainte și avea dureri de cap și mai grave.
în 1784 a devenit general-maior, în 1787 guvernator general al Crimeei; și sub Suvorov, al cărui discipol a devenit, a câștigat o distincție considerabilă în Războiul Ruso-Turc (1787-1792), la luarea lui Ochakov, Odessa, Bender și Izmail și în bătăliile de la Rymnik (1789) și Mashin (iulie 1791). A devenit locotenent general (martie 1791) și a ocupat succesiv funcțiile de ambasador la Istanbul, guvernator general al Finlandei, comandant al corpului de cadeți la Sankt Petersburg, ambasador la Berlin și guvernator general al Saint Petersburg (1801-1802).
Kutuzov a fost un favorit al țarului Paul I (a domnit 1796-1801), iar după uciderea împăratului a fost temporar în favoarea noului monarh Alexandru I, deși a rămas loial.
